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Imágenes ineditas capturan la colisión de dos gigantes cósmicos en un sistema estelar cercano, dejando a científicos y astrónomos sorprendidos por el fenómeno raro
Científicos registraron por primera vez colisiones directas entre grandes objetos en el sistema estelar Fomalhaut. Las observaciones, realizadas con el Hubble en 2004 y 2023, muestran impactos de planetesimales de 37 millas (aprox. 60 km), esclareciendo la dinámica de sistemas jóvenes.
Astrónomos observaron las consecuencias de dos choques poderosos alrededor de la estrella vecina llamada Fomalhaut. Los eventos representan las primeras colisiones entre grandes objetos registradas directamente en cualquier sistema solar fuera del nuestro.
Paul Kalas, profesor adjunto de astronomía de la Universidad de California, Berkeley, afirmó que presenciaron la colisión de dos planetesimales. Explicó que la nube de polvo expulsada por el evento violento comienza a reflejar la luz de la estrella.
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El investigador destacó que no ven directamente los dos objetos que colisionaron en esa ocasión. Sin embargo, es posible observar las consecuencias de ese enorme impacto a través del polvo generado que refleja el brillo intenso de la estrella anfitriona.
Dimensiones de los objetos y impacto
El equipo de investigación reveló que los objetos involucrados tienen al menos 60 kilómetros, o 37 millas, de diámetro. El cálculo se basa en el brillo de los eventos registrados durante el intervalo observado de veinte años.
Estos cuerpos son al menos cuatro veces más grandes que el objeto que colisionó con la Tierra hace 66 millones de años. Tal impacto resultó en la extinción de los dinosaurios en el pasado de nuestro planeta.
Objetos con estas dimensiones específicas son clasificados técnicamente por los científicos como planetesimales. Tienen un tamaño similar al de muchos asteroides y cometas del sistema solar, pero son mucho más pequeños que planetas enanos como Plutón.
El artículo publicado en la revista Science relata observaciones realizadas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA. Las imágenes muestran el surgimiento de una segunda fuente puntual en 2023, similar a la apariencia registrada veinte años antes.
La publicación interpreta esta fuente adicional como una nube de polvo producida por un impacto reciente. Las posiciones y el movimiento de las nubes generadas proporcionan restricciones importantes a la dinámica colisional en el cinturón de desechos.
Reevaluación de descubrimientos pasados
El descubrimiento planetario anterior se ha convertido ahora en polvo con los nuevos datos. Lo que se pensaba que era un planeta era probablemente la nube levantada por la colisión, según indica la nueva interpretación de las imágenes.
Kalas informó en 2008 que había descubierto un punto brillante cerca del disco de polvo. Lo llamó Fomalhaut b, siguiendo la convención de nomenclatura para exoplanetas, de acuerdo con un comunicado a la prensa.
El artículo actual revela que la estrella próxima Fomalhaut es orbitada por una fuente compacta. Fomalhaut b había sido interpretado anteriormente como un exoplaneta envuelto en polvo o una nube generada por colisión.
La estrella Fomalhaut está ubicada a solo 25 años luz de la Tierra. Se la considera joven, con aproximadamente 440 millones de años, sirviendo como indicador de cómo era nuestro sistema solar en sus años de formación.
Paul Kalas comenzó a buscar un disco de polvo alrededor de la estrella en 1993. Su esperanza era ver por primera vez los desechos dejados tras la formación de planetas en ese sistema estelar.
A lo largo de decenas de miles de años, el polvo alrededor de Fomalhaut estaría brillando con estas colisiones. El astrónomo comparó el efecto visual continuo de estas ocurrencias con luces navideñas parpadeantes.
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