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Mientras el Gran Lago Salado se hunde en una crisis hídrica en Utah, el polvo tóxico con arsénico se esparce, afectando la salud, propiedades, esquí y aves migratorias.
Investigadores advierten que el Gran Lago Salado podría desaparecer en este siglo, transformando el corazón de Utah en una fuente gigantesca de polvo tóxico con arsénico, reduciendo el valor de las propiedades, afectando el esquí, la agricultura y millones de aves migratorias en toda la ruta del Pacífico.
Al inicio de 2023, un informe de la Universidad Brigham Young sonó la alarma: si no se tomaban medidas rápidas, el Gran Lago Salado, el lago salino navegable más grande del Hemisferio Occidental, podría secarse en unos cinco años. Desde su punto máximo en 1987, el lago ya había disminuido más del 71 por ciento en área, dejando atrás un lecho seco más grande que la isla de Maui. A pesar de un respiro temporal con nevadas récord poco después, el cuadro sigue siendo de declive a largo plazo en un estado que consume agua mucho más allá de lo que sus ríos pueden reponer.
Cómo el Gran Lago Salado llegó al borde del colapso
El Gran Lago Salado es el sucesor de una masa de agua mucho mayor, el antiguo Lago Bonneville, que existió durante la última era glacial. En aquel período, el clima era más frío, llovía más y la evaporación era menor.
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Bonneville ocupaba unos 51 mil kilómetros cuadrados y tenía más de 300 metros de profundidad, un “mar interior” comparable al Lago Michigan.
Cuando el clima se calentó y las lluvias disminuyeron, este lago gigante fue encogiendo y dejó tres sucesores principales: el Lago Sevier, el Lago Utah y el mayor de ellos, el Gran Lago Salado.
Aun reducido, sigue siendo uno de los lagos más grandes completamente dentro de los Estados Unidos en área superficial y sostiene uno de los mayores oasis de vida rodeados por desiertos en América del Norte.
Durante siglos, existió un equilibrio delicado. En invierno, intensas nevadas en las montañas Wasatch acumulaban nieve. En primavera, el deshielo alimentaba los ríos Bear, Weber y Jordan, que vertían agua en el Gran Lago Salado.
El lago no tiene salida natural; la única forma de perder agua es por evaporación. Cada verano, el nivel bajaba alrededor de 60 centímetros y, al año siguiente, la nieve devolvía ese volumen. Los ríos traían minerales, el agua salía como vapor y las sales quedaban, volviendo el lago más salado que el océano y dándole su nombre actual.
Este equilibrio comenzó a desmoronarse en el siglo 20, con presas, canales y conductos desviando cada vez más agua de los ríos hacia la agricultura, la industria y las ciudades.
Al mismo tiempo, el cambio climático calentó la región, aumentó la evaporación y forzó aún más al sistema.
Un oasis urbano rodeado de desiertos
Si miras el mapa, el Gran Lago Salado y sus lagos vecinos forman un oasis incrustado en medio de una secuencia de desiertos: Gran Cuenca, Meseta del Colorado, mesetas de Arizona y Nuevo México, Desierto de Mojave y otros.
En medio de este paisaje árido, surgió un corredor verde de aproximadamente 160 kilómetros entre los lagos y las montañas Wasatch, donde la vida urbana se volvió posible.
Fue allí donde, en 1847, los pioneros mormones se establecieron, fundaron Salt Lake City a orillas del Gran Lago Salado y construyeron la sede mundial de la Iglesia Mormona.
Durante casi un siglo, la población creció lentamente, dentro de los límites de lo que el agua disponible podía soportar. En 1950, la región de Wasatch Front albergaba alrededor de 500 mil personas.
A partir de la segunda mitad del siglo 20, todo cambió. Posguerra, nuevas autopistas, costo de vida menor que el de California y paisajes naturales espectaculares transformaron la región en un polo de migración. En 1980, la población llegó a 1 millón.
En pocos años, volvió a duplicarse. Hoy, más de 2,8 millones de personas viven en la franja urbana que conecta Ogden, Salt Lake City, Clearfield y Provo. Más del 80 por ciento de los habitantes de Utah están concentrados en esta frente urbana, que sigue siendo una de las regiones de más rápido crecimiento en Estados Unidos.
Este crecimiento trajo empleos, propiedades, obras y recaudación. También trajo una presión inmensa sobre la misma fuente de agua que sostiene el Gran Lago Salado. Y ahí es donde las cuentas comienzan a no cuadrar.
La matemática del agua ya no cierra
En condiciones naturales, el Gran Lago Salado recibía alrededor de 3,1 millones de acres-pie de agua por año de los ríos que lo alimentan, más alrededor de 600 mil acres-pie de precipitación directa sobre la superficie.
La evaporación anual giraba en torno a 2,6 millones de acres-pie. Esto dejaría un margen teórico de 1,1 millón de acres-pie para uso humano sin comprometer el lago.
Sin embargo, la realidad se aleja de ese límite. Hoy, los seres humanos extraen alrededor de 2,1 millones de acres-pie de agua por año de los ríos río arriba, casi el doble de lo que sería sostenible, y las empresas que extraen minerales del propio lago consumen otros 200 mil acres-pie.
Resultado: el sistema opera con un déficit de aproximadamente 1,2 millones de acres-pie por año desde hace años, empujando el nivel del lago hacia abajo, temporada tras temporada.
Al mismo tiempo, investigaciones indican que las emisiones humanas de gases de efecto invernadero han calentado el norte de Utah en aproximadamente 4 grados Fahrenheit desde principios del siglo 20.
Esto ha aumentado la tasa de evaporación del Gran Lago Salado y ha sido responsable de una parte del declive observado desde finales de la década de 1980.
La mayor parte de la caída, sin embargo, proviene directamente de los desvíos de agua hacia la agricultura, las ciudades y la industria.
En 1987, el lago alcanzó su mayor extensión reciente. Desde entonces, hasta principios de 2023, disminuyó más del 71 por ciento en área. En algunos años recientes, recibió menos de un tercio del agua que solía fluir naturalmente a través de los ríos antes de la ocupación masiva de la región.
Alfalfa sedienta, céspedes verdes y política estancada
Cuando se observa hacia dónde va esta agua, el retrato es claro: el mayor consumidor del agua que debería alimentar el Gran Lago Salado es la agricultura, seguida por usos urbanos muchas veces ineficientes.
Sumando toda la región de la cuenca, alrededor del 74 por ciento del agua extraída del sistema va al campo. Dentro de esto, una gran parte se dedica a un solo cultivo: alfalfa.
La alfalfa se ha adaptado a los suelos y al clima de Utah, se puede cosechar varias veces al año y alimenta el ganado que abastece las industrias de lácteos y carne bovina del estado, pero requiere volúmenes gigantescos de agua.
Aun así, la alfalfa representa una parte muy pequeña del PIB total de Utah. La economía del estado se basa en servicios, tecnología, turismo, minería y construcción, no en fardos de heno. Pero, políticamente, tocar el agua de la alfalfa es delicado.
Los agricultores y ganaderos forman la base económica y electoral de las áreas rurales, que tienden a apoyar el mismo grupo político que domina la Asamblea Legislativa de Utah. Cortar agua de la alfalfa significa pelear con una base influyente y organizada.
Del lado urbano, el cuadro también es revelador. Las ciudades y la industria consumen una porción relativamente menor del agua total, pero utilizan mucho más de lo que necesitarían.
Una gran parte del agua urbana se gasta en consumo externo: céspedes verdes en un estado desértico, jardines, riego de áreas residenciales y comerciales.
En promedio, los habitantes de Salt Lake City utilizan más agua por persona al día que los residentes de otras ciudades desérticas como Tucson o Los Ángeles.
A pesar de que el Gran Lago Salado ya está en colapso, Utah sigue aprobando expansión suburbana y proyectando más crecimiento poblacional en Wasatch Front para las próximas décadas, sin un plan claro para reducir a la mitad el consumo de agua, que es lo que sería necesario para estabilizar el lago.
Polvo tóxico con arsénico: el desastre que ya está dibujado
Mientras el Gran Lago Salado retrocede, lo que aparece no es solo arena húmeda. El lecho del lago ha acumulado, a lo largo de décadas, residuos de minería, agricultura, escorrentía urbana y quema de carbón.
Esto significa que los sedimentos expuestos concentran contaminantes como arsénico, plomo, mercurio, cobre, antimonio, zirconio y otros metales tóxicos.
Con el lago más pequeño, cada vez más de esta superficie contaminada queda seca, se desata y es arrastrada por el viento en forma de nubes de polvo fino y altamente tóxico.
Estas partículas pueden agravar enfermedades respiratorias, aumentar problemas oculares y cardiovasculares, afectar la fertilidad y elevar el riesgo de algunos tipos de cáncer entre los millones de residentes de Wasatch Front.
Un ejemplo menor muestra la magnitud del peligro. El Mar de Salton, en el sur de California, se ha encogido y expuesto un lecho cargado de contaminación.
La región a su alrededor tiene solo una fracción de la población que vive cerca del Gran Lago Salado, pero ya ha registrado el triple de la media estatal de asma infantil y miles de millones de dólares en pérdidas en el mercado inmobiliario debido al polvo.
El Gran Lago Salado tiene un potencial de impacto mucho mayor. La superficie del lago es aproximadamente diez veces la del Mar de Salton en sus picos, y la región metropolitana de Utah es varias veces más poblada.
Si el lago se seca, las tormentas de polvo tóxico pueden degradar la calidad del aire en toda la Cuenca de Salt Lake e incluso viajar a estados vecinos como Nevada, Idaho, Wyoming, Colorado y Arizona, contaminando suelos agrícolas y perjudicando a otras comunidades.
Menos nieve, menos esquí, menos agua, menos economía
El colapso del Gran Lago Salado no amenaza solo la salud y las propiedades. También interfiere en la nieve, el turismo y la disponibilidad de agua a largo plazo.
Hoy, el lago ayuda a intensificar las nevadas de invierno a través del llamado efecto de lago. El aire frío que pasa sobre la superficie relativamente más caliente y húmeda del Gran Lago Salado absorbe humedad y, al encontrarse con las montañas Wasatch, deja caer nieve a sotavento.
Este mecanismo contribuye a la famosa nieve de Utah, base de la industria del esquí y el snowboard.
Con un lago más pequeño, este efecto ya se está debilitando. Los estudios muestran que la pérdida del Gran Lago Salado podría reducir la cobertura media de nieve en las montañas Wasatch en varios por ciento, acortando la temporada de esquí y disminuyendo la recarga natural de agua.
En años en que el lago ha estado en niveles históricamente bajos, la temporada de esquí ya ha terminado semanas antes de lo que terminaría en condiciones normales.
Esto es grave para una industria que mueve miles de millones de dólares al año y sostiene decenas de miles de empleos.
Las estaciones de esquí, hoteles, restaurantes, tiendas y toda la cadena de turismo de invierno entran en la zona de riesgo, así como los planes de albergar grandes eventos de deportes de invierno en las próximas décadas.
Menos nieve también significa menos agua de deshielo alimentando ríos, agricultura y ciudades, cerrando un ciclo de escasez.
Además, la pérdida del lago destruiría toda una cadena de actividades relacionadas directamente con el agua salina. La extracción de potasio, sal, magnesio y otros minerales, que hoy genera miles de empleos y abastece a la agricultura y la industria de envases, desaparecería.
La industria local de artemia, que depende del Gran Lago Salado y representa una gran parte de la oferta mundial de alimento para acuicultura, también colapsaría, arrastrando consigo empleos y producción económica asociados.
El lago sigue siendo uno de los puntos más importantes de la ruta migratoria del Pacífico, sustentando más de 10 millones de aves al año, de cientos de especies diferentes.
Sin el Gran Lago Salado, este vínculo desaparecería, y toda la ruta migratoria necesitaría reorganizarse, con impacto sobre la biodiversidad y el turismo de observación de aves.
Entre hacer lo que duele ahora y pagar más caro después
Frente a todo esto, el mensaje de los científicos es claro: salvar el Gran Lago Salado exige reducir a la mitad el consumo de agua del sistema, especialmente en los usos que menos agregan valor, como la alfalfa regada en exceso y los céspedes verdes en pleno desierto.
Esto significa enfrentar intereses establecidos, revisar prioridades de crecimiento urbano, modificar subsidios e incentivos, y cambiar hábitos de consumo en toda la Wasatch Front.
El camino más cómodo, que es no hacer nada, prácticamente garantiza un escenario de polvo tóxico, caída del valor inmobiliario, colapso de sectores enteros de la economía y pérdida de calidad de vida para millones de personas.
El camino más difícil, que es cortar agua ahora, afecta a productores, constructoras y consumidores, pero evita transformar el Gran Lago Salado en otro símbolo de colapso ambiental irreversible.
En tu opinión, ¿Utah enfrentará el recorte de agua para salvar el Gran Lago Salado o el estado seguirá posponiendo el problema hasta ver desaparecer otro gran lago del mapa?
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