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Los Reactores de Energía Nuclear de Próxima Generación Traen Grandes Esperanzas, Pero También Temores de Seguridad: Combustible Avanzado Puede Ser Desviado para Armas Nukleares por Terroristas
Los reactores de energía nuclear de próxima generación están alimentando el debate sobre si su combustible podría ser usado para fabricar bombas, poniendo en riesgo los esfuerzos para prevenir la proliferación de armas nucleares.
El uranio presente en el combustible podría teóricamente ser utilizado para desarrollar un arma nuclear. Los reactores más antiguos utilizan concentraciones tan bajas que no representan una amenaza real de proliferación de armas, pero los reactores avanzados utilizarían concentraciones más altas, lo que los convertiría en un objetivo potencial de grupos terroristas u otros países que quieran usar el combustible para desarrollar sus propias armas nucleares, alertan algunos expertos.
Argumentan que los Estados Unidos no se prepararon lo suficiente para protegerse contra este peor escenario y piden al Congreso y al Departamento de Energía que evalúen los potenciales riesgos de seguridad que implica el combustible para reactores avanzados.
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Algunos expertos sostienen que los Estados Unidos no se prepararon lo suficiente para protegerse contra este peor escenario.
Otros expertos y grupos industriales continúan creyendo que es inviable que se materialice un escenario tan desastroso, pero el problema está comenzando a ganar importancia a medida que los reactores de energía nuclear se convierten en una fuente de energía más atractiva, lo que ha generado una rara demostración de apoyo bipartidista en el Congreso.
Los reactores de energía nuclear generan electricidad sin producir las emisiones de gases de efecto invernadero que causan los cambios climáticos. Y, a diferencia de la energía solar y eólica, que fluctúan con el clima y la hora del día, los reactores nucleares proporcionan una fuente constante de electricidad, similar a las plantas de gas y carbón. A principios de este mes, el presidente Joe Biden promulgó una ley bipartidista destinada a acelerar el desarrollo de reactores nucleares de próxima generación en los Estados Unidos mediante la simplificación de los procesos de aprobación.
Los reactores de próxima generación son más pequeños y modulares, lo que los hace más baratos y fáciles de construir que las plantas nucleares tradicionales. Además de generar electricidad, los diseños de reactores pequeños también podrían ser utilizados para producir calor a alta temperatura para instalaciones industriales.
El año pasado, la Comisión Reguladora Nuclear de los Estados Unidos (NRC) certificó por primera vez el diseño de un reactor modular pequeño y avanzado. Y es probable que aún falten años para que las plantas comerciales estén en funcionamiento. Pero si los Estados Unidos quieren llegar a ese punto, también tendrán que construir una cadena de suministro para el combustible que consumirían estos reactores avanzados. La Ley de Reducción de la Inflación incluye 700 millones de dólares para desarrollar ese suministro de combustible doméstico.
Los reactores actuales generalmente funcionan con combustible elaborado con un isótopo de uranio llamado U-235. El uranio natural tiene concentraciones bastante bajas de U-235; necesita ser «enriquecido», generalmente hasta una concentración del 5% de U-235 para un reactor tradicional. Los reactores más pequeños y avanzados funcionarían con combustible de mayor densidad energética, enriquecido con entre el 5% y el 20% de U-235, llamado HALEU (siglas de uranio levemente enriquecido de alto ensayo).
Esta mayor concentración es lo que preocupa a algunos expertos. “Si la utilidad armamentista del HALEU se confirma, entonces incluso un solo reactor plantearía serios problemas de seguridad”, dice un análisis de políticas escrito por un grupo de expertos e ingenieros en proliferación nuclear publicado en la revista Science el mes pasado (incluyendo un autor al cual se atribuye ser uno de los arquitectos de la primera bomba de hidrógeno).
El combustible con una concentración de al menos el 20% se considera uranio altamente enriquecido, que podría potencialmente ser usado para desarrollar armas nucleares. Dado que los diseños HALEU alcanzan el 19,75% de U-235, sostienen los autores, es hora de que los Estados Unidos reflexionen seriamente sobre la seguridad que la próxima generación de reactores de energía nuclear tendría frente a intenciones maliciosas.
«Necesitamos garantizar que no estamos adelantándonos a los acontecimientos y que todas las medidas de seguridad sean cumplidas antes de comenzar a enviar [HALEU] por todo el país», afirma R. Scott Kemp, profesor asociado de ciencia e ingeniería nuclear y director del Laboratorio de Seguridad y Política Nuclear del MIT.
Ese límite del 20% remonta a la década de 1970, y los actores malintencionados aparentemente tienen más información y herramientas computacionales a su disposición para desarrollar armas, escriben Kemp y sus coautores en el artículo. Incluso podría ser posible fabricar una bomba con HALEU muy por debajo del límite del 20%, sostiene el artículo.
“Esto no es un robo menor”.
Afortunadamente, eso sería increíblemente difícil de hacer. “No se trata de un robo menor”, dice Charles Forsberg, un científico investigador principal del MIT y anteriormente miembro corporativo del Laboratorio Nacional de Oak Ridge. Un grupo podría tener que robar un par de años de combustible de un pequeño reactor avanzado para fabricar el tipo de bomba descrito en el artículo, dice él.
Aún con un diseño de arma que funcione, dice que sería necesario un grupo sofisticado de al menos varias centenas de personas para realizar todos los pasos necesarios para convertir ese combustible en uranio metálico para un arma viable. “A menos que sean mucho mejores que yo y los colegas con los que trabajo, un grupo subnacional [como un grupo terrorista] no tiene ninguna oportunidad.”
Una nación adversaria tendría más capacidad que un grupo pequeño, pero aún así no cree que valga la pena para ellos. Con sus recursos, podrían seguir adelante y construir una planta para producir uranio apto para armas, normalmente enriquecido por encima del 90% en U-235. Un riesgo más plausible, dice él, sería que otro país comenzara a producir y almacenar HALEU para futuros reactores, pero en realidad tuviera intenciones más nefastas en mente. Una vez que estén enriqueciendo uranio para HALEU, ya habrán comenzado a aumentar su capacidad para alcanzar uranio apto para armas. «Esa es la preocupación que tenemos con cualquier estado-nación que decida producir HALEU», dice Forsberg. «Tomaron algunas de las medidas… se están acercando a la línea de llegada.»
Además de pedir al Congreso una evaluación de seguridad actualizada del HALEU, el documento sugiere establecer un límite de enriquecimiento de uranio más bajo basado en nuevas investigaciones o intensificar las medidas de seguridad para el HALEU para que se acerquen más a las de los combustibles utilizables en armas. A diferencia de los autores del artículo de Science, Forsberg cree que ya se han tomado las precauciones adecuadas para mantener a salvo los reactores nucleares de próxima generación y el HALEU en los Estados Unidos. Los riesgos de seguridad son conocidos y discutidos desde hace décadas, dice él, aunque gran parte de esa información es clasificada. Esto es parte de lo que hace difícil calmar los temores.
“Las opiniones de los autores de este estudio no aportan ninguna información nueva que deba desalentar el desarrollo y la implementación del HALEU de acuerdo con los requisitos ya rigurosos establecidos por los organismos reguladores de EE. UU. e internacionales”, dijo Jennifer Uhle, vicepresidenta de servicios técnicos y regulatorios del Instituto de Energía Nuclear, en una declaración enviada por correo electrónico a The Verge.
Algunos de los temores que rodearon la energía nuclear tras los desastres de Chernobyl en 1986 y Fukushima en 2011 se han disipado con la necesidad de encontrar fuentes de energía que no contribuyan al cambio climático y con las promesas de tecnologías más avanzadas. Pero no todos están convencidos, y las preocupaciones de seguridad que surgen con el diseño HALEU coinciden con otras cuestiones que los críticos levantan sobre la energía nuclear.
“A menos que exista una razón realmente buena para cambiar a combustibles que impliquen mayores riesgos de proliferación nuclear, entonces es irresponsable hacerlo”, dice Edwin Lyman, director de seguridad de la energía nuclear en la Unión de Científicos Preocupados y otro de los autores del artículo. Lyman también ha expresado su preocupación por los residuos radiactivos de los reactores nucleares a lo largo de los años. «No hay ninguna buena razón.»
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