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Tras casi 15 años de operación, el satélite NEOWISE se incineró en la atmósfera, pero dejó un legado que impulsará la próxima misión de la NASA en la caza de asteroides.
La NASA anunció el fin de una era el pasado viernes (1), cuando el satélite NEOWISE, también conocido como el «cazador de asteroides», realizó su reentrada en la atmósfera terrestre, siendo incinerado como estaba planeado. Tras casi 15 años de operación y más de 3 mil asteroides detectados, el legado de esta misión de la NASA sigue impactando la ciencia.
Conozca el satélite NEOWISE, que pasó de explorador del universo a cazador de asteroides
Lanzado en diciembre de 2009 como WISE (Explorador de Investigación de Infrarrojo de Campo Amplio), el satélite comenzó su viaje en un cohete Delta II, de la United Launch Alliance. Inicialmente, su misión era observar el cosmos en longitudes de onda infrarrojas, revelando secretos que el ojo humano no puede ver. Durante más de un año, el WISE nos obsequió con descubrimientos impresionantes: galaxias superluminosas, millones de agujeros negros ocultos y estrellas extremadamente frías.
Pero, en febrero de 2011, con el fin del suministro de refrigeración necesario para su funcionamiento, el satélite fue colocado en hibernación. Sin embargo, la historia estaba lejos de terminar. En 2013, fue reactivado con una nueva misión: localizar objetos cercanos a la Tierra (NEOs). Así nació el NEOWISE, un verdadero cazador de asteroides.
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El éxito del cazador de asteroides de la NASA
Desde su reactivación, el cazador de asteroides ha demostrado ser una herramienta crucial en la detección de asteroides. De acuerdo con Amy Mainzer, investigadora principal de la misión, la sonda se destacó por su eficiencia en la identificación de estos cuerpos celestes. En una entrevista con Space.com, destacó la importancia de los datos recolectados por el satélite.
Joseph Hunt, el último gerente de proyecto del NEOWISE, afirmó que la misión superó todas las expectativas iniciales. Los datos obtenidos seguirán siendo una fuente valiosa de investigación para la comunidad científica durante décadas. “La misión fue una de las más exitosas de la NASA en lo que se refiere a la detección de asteroides”, declaró Hunt.
¿Qué llevó a la ‘muerte’ de NEOWISE?
El fin de NEOWISE no fue causado por una falla técnica o desactualización. De hecho, la causa fue la propia naturaleza: el ciclo solar. Durante el máximo solar, que ocurre cada 11 años, el Sol alcanza un pico de actividad, resultando en erupciones solares y eyecciones de masa coronal (CME). Este aumento de actividad calienta y expande la atmósfera terrestre.
Con esto, el satélite, que estaba en una órbita baja y no contaba con sistema de propulsión, terminó sucumbiendo a la resistencia atmosférica aumentada. La NASA confirmó que el fin de la misión fue planeado, y el cazador de asteroides cumplió su papel hasta el último momento.
Un nuevo cazador de asteroides
Aunque NEOWISE se despidió, la misión de la NASA de proteger la Tierra de asteroides está lejos de terminar. La agencia ya está mirando al futuro con el desarrollo del NEO Surveyor, el primer telescopio espacial diseñado específicamente para buscar objetos cercanos a la Tierra en longitudes de onda infrarrojas.
El NEO Surveyor, programado para ser lanzado en 2027, promete elevar el nivel de la defensa planetaria. Será capaz de detectar asteroides con mayor precisión y alcance, ayudando a la NASA a identificar amenazas potenciales con más antelación. Esta nueva herramienta ayudará en la misión de la NASA para monitorear el espacio y proteger nuestro planeta.
¿Por qué la detección de asteroides es tan importante?
Detectar asteroides no es solo una cuestión de curiosidad científica. Estos cuerpos celestes, aunque fascinantes, pueden representar un riesgo real para la Tierra. Eventos como el impacto que causó la extinción de los dinosaurios muestran el poder destructivo que un asteroide puede tener.
Por eso, la NASA invierte en misiones como NEOWISE y el futuro NEO Surveyor. Identificar y rastrear asteroides permite que los científicos desarrollen estrategias para desviar o minimizar el impacto de estos objetos, en caso de que alguno de ellos entre en ruta de colisión con la Tierra.
El fin del cazador de asteroides NEOWISE marca el cierre de una misión histórica, pero su legado permanece. A lo largo de casi 15 años, el satélite no solo localizó miles de asteroides, sino que también contribuyó a la comprensión del Universo en un nivel más amplio. Los datos que recolectó seguirán siendo analizados y utilizados por científicos en todo el mundo.
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