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Investigadores en EE. UU. presentaron microrobots del tamaño de un grano de sal, con ordenador y sensores a bordo, capaces de moverse y tomar decisiones durante meses. La tecnología fue detallada en dos estudios científicos y ya levanta debates sobre usos y riesgos.
Investigadores de la Universidad de Pensilvania y de la Universidad de Michigan divulgaron, el 15 de diciembre de 2025, lo que describen como los más pequeños robots autónomos y programables jamás demostrados, tan pequeños que son casi invisibles a simple vista cuando se colocan sobre la piel.
Según las universidades, cada microrobot mide alrededor de 200 por 300 por 50 micrómetros, una escala comparable a la de microorganismos, y puede percibir el entorno y ajustar su comportamiento de forma inalámbrica, sin control externo y sin campo magnético.
De acuerdo con el comunicado, los dispositivos son alimentados por celdas solares microscópicas que convierten luz en energía, y pueden operar durante períodos prolongados en el laboratorio, llegando a meses, con recarga por iluminación como LED.
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El equipo afirma que el costo por unidad está en torno a un centavo de dólar, lo que, si se confirma en producción, abre camino para aplicaciones masivas en escenarios de robótica a microescala.
El salto que colocó la autonomía real por debajo de un milímetro
Según Penn Engineering, el obstáculo no era solo miniaturizar componentes, sino hacer que todo funcionara en la escala submilimétrica, donde la física cambia y las estrategias comunes en robots más grandes dejan de ser eficientes.
En lugar de depender de piernas, brazos o engranajes frágiles, los investigadores buscaron una arquitectura que combinara propulsión, sensado y computación en el mismo “cuerpo” del robot, sin cables.
Marc Miskin, profesor de la Universidad de Pensilvania y autor principal de los trabajos, dijo en el comunicado que el equipo redujo el tamaño de los robots autónomos en 10,000 veces, señalando que esto abre una nueva escala para robots programables.
Cómo el microrobot se mueve en el agua con propulsión electrocinética
La locomoción es uno de los puntos centrales del avance, porque, a esta escala, la resistencia del fluido y la viscosidad dominan el movimiento, como si el robot intentara atravesar un líquido mucho más “denso” de lo que parece.
Según la descripción divulgada por las universidades, los microrobots no “baten” partes móviles para nadar; en su lugar, crean un campo eléctrico que empuja iones en el líquido circundante.
Este desplazamiento de iones genera un flujo microscópico en torno al robot, que acaba funcionando como un empujón continuo, permitiendo que se desplace sin articulaciones mecánicas.
El estudio en PNAS detalla este enfoque como propulsión electrocinética, relacionando el desempeño con el control de corriente aplicada y mostrando que es posible diseñar y controlar el movimiento de forma predecible.
En las pruebas descritas en los comunicados, los robots logran ejecutar trayectorias más complejas e incluso organizarse en grupos coordinados, en una dinámica similar a la de un banco de peces, con una velocidad reportada de hasta un largo corporal por segundo.
El ordenador microscópico que trabaja con 75 nanovatios
La autonomía, sin embargo, no es solo moverse; es decidir. Y la “decisión” requiere un ordenador a bordo, aunque extremadamente simple, además de circuitos para leer sensores y activar la propulsión.
Según Michigan Engineering, el desafío fue hacer que la electrónica funcionara con solo 75 nanovatios generados por las celdas solares en miniatura, una potencia aproximadamente 100,000 veces menor que la consumida por un smartwatch, según David Blaauw, profesor de la Universidad de Michigan.
Para ello, el equipo de Michigan desarrolló circuitos que operan a tensiones muy bajas y redujeron drásticamente el consumo, además de acortar instrucciones de software para que se ajusten a la memoria mínima disponible en el robot.
Sensores de temperatura y la danza microscópica que se convierte en dato
Los prototipos descritos en el comunicado cuentan con sensores de temperatura capaces de detectar variaciones con precisión de alrededor de un tercio de grado Celsius, permitiendo que el robot se mueva hacia regiones más cálidas o registre diferencias en el entorno.
La forma de “informar” lo que se ha medido también llama la atención. Según Penn y Michigan, los robots codifican la información en un patrón de movimiento, una danza microscópica observable con microscopio y cámara, que luego es decodificada por los investigadores.
La Michigan Engineering compara el método con el “waggle dance” de las abejas, en el sentido de que los movimientos llevan información, aunque aquí la lectura depende de instrumentación científica y del análisis del patrón.
Otro detalle importante es la programación por luz. Según los comunicados, pulsos luminosos sirven para alimentar y enviar instrucciones, y cada robot tiene un identificador único, lo que permitiría asignar funciones distintas en un mismo enjambre.
Para qué puede servir esto y por qué aún hay cautela
Las universidades destacan aplicaciones potenciales en medicina, como monitoreo local en microambientes biológicos y, en el futuro, tareas más avanzadas, siempre que la tecnología evolucione en control, seguridad y adecuación a entornos reales.
En la industria, la promesa es actuar en fabricación e inspección a microescala, ayudando a construir o verificar estructuras minúsculas en procesos donde las herramientas tradicionales son demasiado grandes.
Al mismo tiempo, expertos consultados por la prensa subrayan que aún no es una tecnología lista para ser insertada en el cuerpo humano, y que hay un largo camino por recorrer hasta alcanzar ensayos clínicos, estandarización y regulación.
La discusión inevitable es doble, por un lado, el potencial transformador, y por el otro, el riesgo de una carrera por la miniaturización sin reglas claras, incluyendo escenarios de vigilancia microscópica, uso militar e impactos ambientales si los microrobots comienzan a circular fuera de los laboratorios.
Si esta innovación es un hito prometedor o un desencadenante de preocupaciones legítimas, depende de cómo universidades, empresas y gobiernos impongan límites y transparencia desde ya. ¿Crees que la sociedad está lista para robots casi invisibles, o debería frenarse hasta que exista una regulación más estricta? Deja tu comentario y dile de qué lado estás.
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