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Los satélites registran dos fenómenos simultáneos cruzando el océano Atlántico: una nube de polvo del Sahara que empeora la calidad del aire en islas y ciudades europeas, y una franja récord de sargazo que se extiende desde la costa africana hasta el Caribe, liberando gases tóxicos al descomponerse en las playas.
El océano Atlántico está siendo atravesado por dos fenómenos visibles desde el espacio que, juntos, afectan la vida de millones de personas en ambas orillas. Desde mediados de febrero de 2026, una amplia nube de polvo del Sahara, conocida en las Islas Canarias como calima, viaja sobre el agua cargando partículas finas que empeoran la calidad del aire y provocan alertas sanitarias en Cabo Verde, Madeira y ahora también en el noroeste de Europa. Al mismo tiempo, en la superficie del océano, imágenes de satélite confirmaron que el sargazo alcanzó 37,5 millones de toneladas métricas en mayo de 2025, un récord que se extiende como un cinturón marrón desde África Occidental hasta el Golfo de México y el Caribe.
Las dos historias parecen separadas, una en el aire y otra en el agua, pero comparten un origen común: materiales que salen del continente africano y viajan miles de kilómetros sobre el océano. El polvo mineral que cruza la atmósfera puede, incluso, funcionar como fertilizante para el fitoplancton y contribuir al crecimiento de algas como el sargazo, cerrando un ciclo que conecta el desierto, el océano y las playas turísticas del Caribe. Para las comunidades costeras en ambos lados del Atlántico, los efectos van desde irritación respiratoria hasta playas cubiertas por masas de algas en descomposición que liberan gases nocivos.
Qué es la calima y cómo el polvo del Sahara cruza el océano
La calima es el nombre dado en las Islas Canarias a una neblina seca que se forma cuando vientos fuertes levantan polvo fino del desierto del Sahara hacia la atmósfera. Puede hacer que el sol parezca más débil y el horizonte más cercano, incluso en días sin nubes. En tierra, los signos son inmediatos: una capa marrón se deposita en coches y patios, y muchas personas notan irritación en los ojos o en la garganta después de pasar un tiempo al aire libre.
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Una vez que el polvo sube lo suficientemente alto, los mismos vientos que dirigen los sistemas climáticos lo transportan sobre el océano por miles de kilómetros. El satélite Meteosat-12, que orbita a unos 36 mil kilómetros de la Tierra, capturó la pluma de polvo desplazándose hacia el oeste sobre el Atlántico el 17 de febrero de 2026. El Servicio de Monitoreo de la Atmósfera Copernicus produce análisis y previsiones a corto plazo de la composición atmosférica, incluidos aerosoles, para apoyar decisiones relacionadas con la salud, el transporte y los servicios meteorológicos. Las previsiones más recientes indican que la pluma debe desplazarse hacia el noroeste de Europa en los próximos días.
Por qué el polvo del Sahara es un problema de salud pública
La principal preocupación con la calima es lo que contiene. Las nubes de polvo incluyen partículas minúsculas clasificadas como PM10, que penetran en las vías respiratorias y pueden causar irritación en los ojos, la garganta y los pulmones, especialmente en niños, ancianos y personas con asma o enfermedades respiratorias crónicas. Las orientaciones de salud pública recomiendan limitar el tiempo al aire libre, hacer ejercicio en interiores y mantener las ventanas cerradas durante los períodos de mayor concentración.
Además de los efectos directos sobre la salud, el polvo reduce significativamente la visibilidad. Las carreteras se vuelven más peligrosas, y la aviación puede sufrir interrupciones incluso cuando el radar meteorológico no detecta ninguna nube convencional. El fenómeno puede surgir de repente: en algunas mañanas el cielo parece normal hasta que la persona sale de casa y se da cuenta de que el aire está turbio. En las Islas Canarias y en Cabo Verde, la calima es un evento recurrente, pero la intensidad y la frecuencia de los episodios de 2026 han llamado la atención de las autoridades sanitarias y de los servicios de meteorología.
El cinturón de sargazo que cubre el océano de África al Caribe
En la superficie del océano, otro fenómeno de escala continental se desarrolla. El sargazo, una alga marrón que flota en lugar de fijarse en el fondo del mar, ha formado desde 2011 lo que los científicos llaman el Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico. Un equipo liderado por Mengqiu Wang, de la Universidad del Sur de Florida, publicó en la revista Science que este cinturón contenía más de 22 millones de toneladas en junio de 2018. En 2025, una estimación de EUMETSAT elevó este número a 37,5 millones de toneladas métricas, un nuevo récord.
En mar abierto, el sargazo funciona como hábitat flotante, proporcionando refugio para peces y pequeños animales. El problema comienza cuando esta masa llega a la costa. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) advierte que la descomposición del sargazo en las playas puede liberar sulfuro de hidrógeno y amoníaco, gases asociados con irritación de las vías respiratorias, dolores de cabeza y mayores riesgos para grupos sensibles. Para destinos turísticos del Caribe y de la costa mexicana, las montañas de algas en descomposición representan tanto una crisis sanitaria como un golpe económico en el océano de ingresos que genera el turismo.
Qué alimenta el crecimiento récord del sargazo en el océano Atlántico
El crecimiento explosivo del sargazo no es aleatorio. Una revisión publicada en la revista Harmful Algae, liderada por Brian E. Lapointe, del Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la Universidad Atlántica de Florida, analizó cuatro décadas de datos y descubrió que el contenido de nitrógeno en las algas ha aumentado alrededor del 55% a lo largo del tiempo, basado en 849 muestras recolectadas en diferentes décadas. Este aumento indica que el océano está recibiendo más nutrientes de lo normal.
Las fuentes de este exceso de nutrientes son conocidas: escorrentía de granjas, filtraciones de aguas residuales y deposición atmosférica de compuestos nitrogenados. La resurgencia de aguas ricas en nutrientes en la costa de África Occidental durante el invierno y el flujo del río Amazonas en los meses más cálidos también contribuyen a alimentar la proliferación en el océano. Cuando el nitrógeno y el fósforo llegan en exceso, transforman tramos del mar en un banquete para algas de rápido crecimiento. El resultado es un cinturón que se extiende por miles de kilómetros y que, cada año, parece más grande y más difícil de contener.
La conexión entre el polvo del Sahara y el sargazo en el océano
Según el portal Ecoticias, las dos historias que cruzan el océano Atlántico no son tan independientes como parecen. El mismo polvo mineral que empeora la calidad del aire también puede funcionar como fertilizante para el fitoplancton, las plantas microscópicas que sustentan las cadenas alimentarias marinas. Partículas de hierro y fósforo presentes en el polvo del Sahara se depositan en la superficie del océano y proporcionan nutrientes que estimulan el crecimiento de organismos acuáticos, incluyendo potencialmente el propio sargazo.
Esta conexión entre la atmósfera y el océano ilustra cómo sistemas aparentemente distantes se influyen mutuamente. Un evento de calima en las Islas Canarias puede contribuir, días después, al crecimiento de algas a miles de kilómetros de distancia, en medio del océano Atlántico. Los satélites que monitorean ambos fenómenos, como el Meteosat-12 y los instrumentos de Copernicus, permiten que los científicos sigan estas interacciones en tiempo casi real, transformando datos espaciales en alertas prácticas para comunidades costeras, autoridades de salud y sectores como la aviación, la pesca y el turismo.
Qué esperar para 2026 y por qué el monitoreo del océano es esencial
Un artículo de 2025 publicado en Nature Geoscience trajo una novedad preocupante: la distribución del sargazo puede estar cambiando, no solo expandiéndose. Los investigadores informaron un declive pronunciado del alga en el norte del Mar de los Sargazos desde 2015 y sugirieron que el calentamiento de las aguas y las olas de calor marinas más frecuentes en el océano pueden estar remodelando la distribución del sargazo cada año. Esto significa que regiones que antes no eran afectadas pueden comenzar a recibir masas de algas, mientras que áreas tradicionalmente cubiertas quedan con menos.
Las previsiones más precisas se están convirtiendo en herramientas prácticas, no solo en proyectos de investigación. Los productos de satélite desarrollados por EUMETSAT ya permiten detectar y prever algas flotantes en el océano en tiempo casi real, ofreciendo a las comunidades costeras una ventana de anticipación para organizar la recolección y reducir el impacto sobre playas y poblaciones. El polvo seguirá cruzando el Atlántico, el sargazo seguirá creciendo, y el océano que conecta dos continentes seguirá siendo el escenario donde estas fuerzas se encuentran. Lo que cambia es la capacidad de anticipar y reaccionar.
Polvo del Sahara en el aire y algas récord en el océano: dos fenómenos visibles desde el espacio que afectan a millones de personas en ambas orillas del Atlántico. ¿Ya has sentido los efectos de la calima o visto sargazo en las playas? ¿Crees que el monitoreo por satélite es suficiente para proteger a las poblaciones costeras? Deja tu opinión en los comentarios.
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