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Con 66 antenas instaladas en el Desierto de Atacama, en Chile, los radiotelescopios del ALMA produjeron la mayor imagen registrada de la Zona Molecular Central, región de 650 años-luz en el corazón de la Vía Láctea, revelando gas frío, decenas de moléculas y áreas de formación estelar cercanas a Sagitario A
Utilizando el mayor conjunto de radiotelescopios del mundo, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, el ALMA, astrónomos mapearon en detalle la Zona Molecular Central con 650 años-luz de diámetro, produciendo la mayor imagen obtenida por el instrumento con radiotelescopios.
Radiotelescopios revelan gas frío en la Zona Molecular Central con precisión sin precedentes
La imagen de la Zona Molecular Central representa la primera vez que el gas frío de esta región fue totalmente explorado en gran detalle. El área, con 650 años-luz de diámetro, se encuentra en el corazón de la Vía Láctea y alberga el agujero negro supermasivo Sagitario A.
Según el equipo, se trata de la mayor imagen jamás capturada por el ALMA. La investigación deberá ayudar a los científicos a investigar cómo nacen y mueren las estrellas en el ambiente extremo alrededor de Sagitario A, ubicado en el centro galáctico.
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Ashley Barnes, miembro del Observatorio Europeo del Sur, afirmó que el lugar es invisible a los ojos humanos, pero ahora ha sido revelado con detalles extraordinarios. Destacó que es el único núcleo galáctico lo suficientemente cercano a la Tierra para ser estudiado con tal precisión.
Estructura extrema de la CMZ desafía modelos y amplía el uso de radiotelescopios
La Zona de Convergencia Central está formada por una intrincada red de gas denso y frío que fluye a lo largo de filamentos. Estos filamentos a menudo colapsan en agrupaciones capaces de formar estrellas.
Aunque este proceso también ocurre en el borde de la galaxia, se describe como mucho más extremo en la CMZ. La región concentra condiciones intensas que influyen directamente en los ciclos de formación y muerte estelar.
De acuerdo con Steve Longmore, líder del ACES y investigador de la Universidad John Moores, la CMZ alberga algunas de las estrellas más masivas conocidas en la galaxia. Muchas tienen una vida corta y mueren jóvenes, finalizando el ciclo en supernovas e incluso hipernovas.
Levantamiento ACES con radiotelescopios identifica decenas de moléculas
Como parte del ALMA CMZ Exploration Survey, el ACES, el equipo determinó la composición química del gas molecular. Se detectaron decenas de moléculas diferentes.
Entre ellas están moléculas orgánicas complejas, como metanol y etanol, además de moléculas simples, como monóxido de silicio. La identificación amplía la comprensión sobre los componentes del ambiente central galáctico.
Longmore afirmó que estudiar cómo nacen las estrellas en la CMZ también permite obtener una visión más clara de cómo las galaxias crecieron y evolucionaron. Agregó que la región comparte características con galaxias del universo primitivo.
Radiotelescopios del ALMA forman un mosaico con 66 antenas en el Desierto de Atacama
La Zona de Modulación Central tiene un tamaño aproximado equivalente a tres lunas llenas en el cielo nocturno. Ni siquiera el ALMA, compuesto por 66 antenas distribuidas por el Desierto de Atacama, logró capturarla completamente de una sola vez.
La imagen final fue compuesta a partir de observaciones individuales más pequeñas, formando un gran mosaico. Representa el área más grande que ALMA ha observado hasta el momento.
Katharina Immer, astrónoma del ALMA, declaró que el equipo preveía un alto nivel de detalle al diseñar la investigación. Sin embargo, afirmó haber quedado genuinamente sorprendida por la complejidad y riqueza reveladas en el resultado final.
La investigación del ACES fue publicada el miércoles 25 de febrero en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Para los científicos, este es solo el comienzo de nuevas investigaciones sobre la región central de la galaxia, ampliando el papel de los radiotelescopios en el estudio del cosmos.
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