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Se Han Encontrado Microplásticos a 8.440 Metros en el Monte Everest, el Punto Más Alto ya Registrado con Contaminación por Plástico. Estudio Revela Fibras en la Nieve Desde la Cima Hasta el Campo Base.
Ni siquiera la cima del mundo está libre de la contaminación por plástico. Científicos de la Universidad de Plymouth descubrieron microplásticos en la nieve recogida a 8.440 metros de altitud en el Monte Everest, apenas 400 metros por debajo del pico de la montaña más alta del planeta. Es el punto más elevado donde se han encontrado estas partículas hasta hoy. El descubrimiento ocurrió en mayo de 2019 durante la mayor expedición científica jamás realizada al Everest, organizada por National Geographic y Rolex. El glaciólogo Mariusz Potocki planeaba extraer un núcleo de hielo en la cima, pero la multitud de alpinistas lo impidió. Entonces llenó un pequeño tarro de acero inoxidable con nieve a 8.440 metros.
Los análisis posteriores revelaron una concentración de 12 fibras microplásticas por litro de nieve a esa altitud. Pero los números empeoraron a medida que el equipo descendía. En el Campo Base a 5.364 metros, donde las expediciones acampan hasta 40 días, se encontraron 79 fibras por litro. Cada muestra recogida entre el campo base y la cima estaba contaminada.
Los Alpinistas Son los Principales Culpables
La investigadora Imogen Napper, doctora en Ciencias Marinas y exploradora de National Geographic, identificó principalmente fibras de poliéster, acrílico, nailon y polipropileno en las muestras. Son materiales utilizados en ropa de alto rendimiento para alpinismo, tiendas de campaña y cuerdas de escalada.
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“Honestamente, no sabía qué esperar, pero me sorprendió mucho encontrar estos contaminantes en cada muestra de nieve recogida”, declaró Napper. Las concentraciones oscilaron entre 3 y 119 microplásticos por litro de nieve dependiendo del lugar.
El problema no proviene de botellas de plástico o envases de alimentos desechados. La propia ropa de los escaladores es la fuente. Un estudio encontró que un gramo de ropa sintética libera 400 fibras microplásticas cada 20 minutos de uso. Una chaqueta de casi un kilo puede totalizar un billón de fibras por año.
Las fibras se desprenden continuamente por fricción durante el uso y el lavado. Cuando los alpinistas visten chaquetas, pantalones, guantes y calcetines sintéticos en el Everest, liberan partículas invisibles que se depositan en la nieve. Como no hay lluvias intensas ni derretimiento en la mayor parte del año en estas altitudes extremas, las fibras se acumulan durante décadas.
Contaminación del Océano a la Montaña más Alta
“De acuerdo con nuestros resultados, se encontró contaminación microplástica desde el fondo del mar hasta cerca de la cima de la montaña más alta del mundo”, certificó Napper. La contaminación plástica es omnipresente en el medio ambiente. Los microplásticos ya han sido detectados en la Fosa de las Marianas a más de 10.000 metros de profundidad en el océano.
La primera escalada confirmada al Everest ocurrió en 1953, coincidiendo con el inicio de la producción en masa de plásticos. El Parque Nacional Sagarmatha, que incluye la montaña, pasó de pocos visitantes en los años 50 a más de 45.000 en 2016. La producción mundial de plásticos saltó de 5 millones de toneladas en 1950 a 330 millones en 2020.
Las fibras sintéticas representan hoy el 69% del mercado textil y se espera que lleguen al 75% para 2030, totalizando 101 millones de toneladas. El poliéster solo representa el 30% de la producción textil mundial por su bajo costo y versatilidad. Un solo lavado de ropa puede liberar millones de microfibras.
Las estaciones de tratamiento avanzadas eliminan hasta el 99% de las microfibras del agua, pero como una carga produce millones, el agua tratada todavía contiene un gran número de ellas. Las fibras eliminadas terminan en lodo de alcantarillado aplicado al suelo como fertilizante. Es decir, contaminan tierra y agua simultáneamente.
Amenaza a los Glaciares que Abastecen Millones
La presencia de microplásticos en el Everest no representa una amenaza ambiental inmediata según los científicos. Pero otros hallazgos de la expedición son mucho más preocupantes. Los glaciares más altos del mundo están derritiéndose a un ritmo acelerado y perdiendo hielo incluso por encima de 6.000 metros donde debería permanecer congelado todo el año.
Desde 1962, los glaciares del Himalaya han estado derritiéndose incesantemente. Actualmente reducen su volumen un 50% más rápido en comparación con el ritmo de hace seis décadas. Entre 1975 y 2000 perdieron un promedio de 0,25 metros de hielo por año. De 2000 en adelante, la pérdida se aceleró a medio metro anualmente. Las pérdidas anuales alcanzan 8 mil millones de toneladas de agua.
La región conocida como Tercer Polo por la enorme cantidad de hielo se está calentando casi al doble de la media global. Alrededor de 800 millones de personas dependen del escurrimiento estacional de estos glaciares para irrigación, energía hidroeléctrica y agua potable. Los ríos Ganges, Mekong, Yangtsé y Amarillo nacen allí.
Millones de personas río abajo necesitan los glaciares himalayos para agua potable. Cuando estas “torres de agua” disminuyen con el tiempo, se pierde una fuente vital de agua dulce. El derretimiento acelerado inicialmente aumenta el escurrimiento durante las estaciones cálidas, pero los científicos proyectan que esto desaparecerá en unas pocas décadas a medida que los glaciares pierden masa, llevando a la escasez.
Microplásticos Pueden Contaminar Agua Potable
Los microplásticos depositados en los glaciares del Everest permanecen congelados mientras las temperaturas se mantienen bajo cero. Pero a medida que el derretimiento se acelera por el calentamiento global, estas partículas serán liberadas en el agua del deshielo que desciende montaña abajo alimentando ríos y embalses.
Los microplásticos ya están presentes en el agua potable en todo el mundo, en el hielo polar, en los alimentos, en la atmósfera y en la sal. Funcionan como esponjas absorbiendo otras sustancias químicas perjudiciales. Son consumidos por la fauna y llegan a los humanos a través de la cadena alimentaria.
Investigaciones han encontrado microplásticos en órganos humanos como pulmones, hígado, bazo y riñones. Estudios indican que las fibras de nailon y poliéster pueden impedir la recuperación y el desarrollo de los pulmones. Partículas encontradas en ratas embarazadas atravesaron la placenta llegando al hígado, pulmones, corazón, riñones y cerebro de los fetos.
Trabajadores textiles que procesan fibras de poliéster y nailon presentan tos, falta de aire y capacidad pulmonar reducida. Un estudio en la Universidad de California apunta que los ambientes terrestres reciben 176.500 toneladas de microfibras sintéticas anualmente, sobre todo poliéster y nailon.
Problema Sin Solución a la Vista
A pesar de las recientes prohibiciones de plásticos desechables en el Valle de Khumbu y los avances en la recolección de basura en las laderas, los microplásticos probablemente seguirán acumulándose. Son demasiado pequeños para ser vistos y extremadamente difíciles de eliminar.
Los vientos también pueden transportar microplásticos adicionales a la montaña. Estudios en montañas de los Pirineos a 2.877 metros encontraron una partícula microplástica por cada 4 metros cúbicos de aire. La troposfera libre actúa como vía ultrarrápida para el transporte de partículas entre continentes.
“Demasiado pequeños para ser vistos a simple vista, los microplásticos son extremadamente difíciles de eliminar y a menudo se excluyen de las conversaciones sobre residuos que generalmente se centran en la reducción, reutilización y reciclaje de materiales más grandes”, advierte Napper. “Las soluciones deben alcanzar avances tecnológicos e innovadores más profundos.”
Paul Mayewski, líder de la expedición y director del Instituto de Cambio Climático de la Universidad de Maine, resume: “Ha llegado la hora de despertar. Hay serias repercusiones incluso en altitudes elevadas en la región. Los glaciares no mienten.”
El descubrimiento de microplásticos en la cima del Everest sirve como recordatorio de que la contaminación plástica ha alcanzado literalmente todos los rincones del planeta. Desde el punto más profundo del océano hasta el pico más alto de la Tierra, ningún lugar permanece intacto por la actividad humana.
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