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La guerra con Irán ha comenzado a afectar cadenas globales más allá del petróleo al interrumpir parte de la producción de helio en Catar, presionar el aluminio en el Golfo y elevar el riesgo de impactos en chips, resonancias magnéticas, embalajes, electrónicos e inversiones en infraestructura de inteligencia artificial
La guerra con Irán ya va más allá de la presión sobre petróleo y gas y comienza a comprometer el suministro global de helio y aluminio, dos insumos estratégicos para la fabricación de chips semiconductores, equipos médicos, bienes de consumo y embalajes, en un escenario que amplía los efectos económicos del conflicto.
Catar, responsable de alrededor de un tercio de la oferta mundial de helio, interrumpió la producción del gas este mes tras ataques iraníes a dos instalaciones de gas natural licuado de la estatal QatarEnergy. Como el helio es un subproducto del procesamiento de gas natural, la paralización de estas estructuras compromete directamente el abastecimiento internacional.
La propia QatarEnergy informó que los ataques destruyeron el 17% de la capacidad de exportación de GNL del país. Las reparaciones, de acuerdo con la estimación divulgada, pueden llevar de tres a cinco años, lo que prolonga el riesgo de escasez y presiona aún más cadenas productivas ya afectadas.
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Guerra con Irán expone fragilidad en el mercado de helio
Los efectos de la guerra con Irán sobre el helio han comenzado a llamar la atención en un momento en que el foco principal del mercado aún está concentrado en los combustibles.
En Estados Unidos, el aumento del petróleo y del gas domina las reacciones inmediatas de consumidores, empresas y economistas, con el precio medio de la gasolina alcanzando los 4 dólares por galón el martes, por primera vez desde agosto de 2022.
La menor visibilidad de la crisis del helio no reduce su potencial de impacto. Vidya Mani, especialista global en cadena de suministro y profesora asociada de administración de empresas en la Darden School of Business de la Universidad de Virginia, afirmó que la atención al suministro de gas ha terminado por eclipsar la dimensión de la escasez de helio.
El mercado global de este gas es especialmente vulnerable porque solo un pequeño grupo de países concentra la producción. Estados Unidos lideró el año pasado con 81 millones de metros cúbicos, mientras que Catar, Argelia y Rusia aparecen entre los principales productores, pero el suministro ruso está vetado por sanciones de Estados Unidos y de la Unión Europea.
Este panorama reduce las alternativas para compensar una interrupción prolongada en el Golfo. Con menos proveedores relevantes disponibles, cualquier ruptura significativa en la producción tiende a desorganizar rápidamente contratos, inventarios y cronogramas industriales en varios sectores al mismo tiempo.
Semiconductores, hospitales y sector espacial entran en la zona de riesgo
El helio se considera esencial en la fabricación de semiconductores por su alta eficiencia en la transferencia de calor y en el enfriamiento rápido. El gas es utilizado por los fabricantes de chips para enfriar wafers, los discos de silicio donde se imprimen los circuitos electrónicos.
El uso también ocurre durante el proceso de corrosión, etapa en la que el material depositado sobre la pastilla es raspado para formar las estructuras de los transistores. Jacob Feldgoise, analista del Centro de Seguridad y Tecnologías Emergentes de la Universidad de Georgetown, detalló esta función al explicar la presencia del helio en la línea de producción de semiconductores.
Vidya Mani advirtió que una parte significativa del helio utilizado por la industria de chips proviene de países del Golfo. Ella señaló que la escasez puede afectar directamente productos como laptops, iPhones y pequeños electrodomésticos, todos dependientes de circuitos electrónicos para funcionar.
En el área médica, el gas se utiliza para enfriar los imanes superconductores de los equipos de resonancia magnética. La industria espacial depende del helio para purgar los tanques de combustible de cohetes, una demanda que tiende a crecer con el aumento de los lanzamientos promovidos por empresas como SpaceX y Blue Origin.
Inventarios cortos amplían impacto de la guerra con Irán
La guerra con Irán también preocupa porque los inventarios mantenidos por fabricantes que utilizan helio suelen ser limitados. Mani afirmó que, en general, estas empresas almacenan volúmenes suficientes para un máximo de dos meses, lo que estrecha el margen para absorber una paralización prolongada.
Las señales de escasez ya han comenzado a llegar al mercado estadounidense. Expertos han informado que proveedores de helio están advirtiendo a clientes en Estados Unidos, entre ellos fabricantes de semiconductores y de electrónicos, para que se preparen para la falta del producto y el aumento de precios.
Cliff Cain, de Pulsar Helium, dijo que las empresas ya reciben cartas de fuerza mayor y de asignación. Para él, los efectos de la crisis ya han comenzado y tienden a afectar desde chips automotrices hasta iPhones, con reflejos directos en la producción global de dispositivos electrónicos.
Cain agregó que no hay forma de ampliar la oferta de helio a corto plazo. Oxford Economics también señaló que una escasez global del gas puede obstaculizar la fabricación de chips, interferir en la construcción de centros de datos de inteligencia artificial y limitar los planes de inversión de las empresas.
Yvette Connor, líder de consultoría de riesgo de CohnReznick, evaluó que el crecimiento de las empresas estadounidenses de IA puede desacelerarse debido a la falta de chips asociada a las restricciones de helio. Su evaluación es que el problema puede reducir la velocidad de crecimiento de estas compañías, aunque no elimine su capacidad.
El aluminio sube y presiona costos de producción y embalajes
Además del helio, la guerra con Irán también eleva el riesgo de escasez de aluminio y nitrógeno, en la evaluación de expertos en cadena de suministro. Este movimiento puede aumentar los costos de alimentos y embalajes para consumidores estadounidenses, ampliando el alcance de la crisis más allá de la industria pesada y de tecnología.
Alrededor del 9% del suministro mundial de aluminio proviene de los países del Golfo. Con las interrupciones locales, los efectos ya han comenzado a aparecer en el mercado, y los precios del aluminio alcanzaron esta semana el nivel más alto en cuatro años.
Stephen Hare y Sebastian Tillet, de Oxford Economics, afirmaron que la combinación entre menor oferta regional y costos más altos de energía está presionando toda la curva global de producción. En la práctica, esto aprieta las condiciones de mercado y empuja los precios del aluminio hacia arriba.
Vidya Mani observó que una escasez del metal tendría un efecto directo e inmediato sobre el costo de embalajes de bienes de consumo. El aluminio también se utiliza ampliamente en el sector automotriz, lo que refuerza cómo la guerra con Irán puede extender sus impactos por diferentes segmentos de la economía mundial.
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