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Millones de mejillones cebra han tomado el Lago de Ginebra, actúan como especies invasoras, derriban la cadena alimentaria, afectan la biodiversidad y transforman el lago para siempre.
A primera vista, el Lago de Ginebra parece el mismo de siempre, con montañas nevadas reflejándose en la superficie azul. Pero, en las profundidades, millones de mejillones cebra han transformado este lago en un nuevo ambiente, ocupando casi todo el espacio disponible en el fondo y aplastando la antigua cadena alimentaria que sustentaba peces, invertebrados y la pesca profesional.
Lo que comenzó como una invasión discreta, escondida en tuberías técnicas y capas de arena, ha evolucionado a un escenario en el que millones de mejillones cebra dominan la biomasa de invertebrados, obstruyen infraestructura esencial y empujan al lago hacia un estado ecológico completamente diferente. Para entender lo que está ocurriendo, es necesario observar al mismo tiempo los tubos de refrigeración de una universidad y el fondo oscuro a 250 metros de profundidad.
La invasión silenciosa que comenzó en las tuberías
En la práctica, la crisis se hizo evidente cuando los técnicos de la Escuela Politécnica Federal de Lausana se dieron cuenta de que algo estaba mal con el sistema de refrigeración.
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Tuberías que captaban agua fría a 75 metros de profundidad en el Lago de Ginebra comenzaron a perder eficiencia y, en pocos años, estaban infestas de conchas.
Así como la grasa obstruye una arteria, millones de mejillones cebra se acumularon a lo largo de 5 kilómetros de tubería, hasta el punto de reducir en un tercio la potencia de algunos intercambiadores de calor. Salas que deberían estar por debajo de 24 grados en verano comenzaron a registrar 26 o 27 grados, incluso con el sistema funcionando al límite.
El problema no era solo el confort térmico. La universidad depende de esta agua fría para mantener centros de datos y experimentos de larga duración, que no toleran variaciones de temperatura.
Uno de los símbolos de esta dependencia es el Tokamak, una instalación experimental de fusión nuclear que intenta reproducir, a escala de laboratorio, el proceso que alimenta al Sol.
Si el sistema de refrigeración falla debido a los mejillones, el equipo no explota, pero entra en modo de inactividad y la investigación simplemente se detiene.
Y el riesgo no se limita al campus. El aeropuerto, que utiliza un sistema similar, también se ha visto afectado. Los sistemas de bombeo de agua potable para Ginebra y Lausana operan en la misma franja de profundidad, dentro de la zona de riesgo de colonización.
En la práctica, cualquier infraestructura que dependa del agua profunda del lago está expuesta a la presión de millones de mejillones cebra acumulándose en cada superficie disponible.
Del postal a la “pastura” de mejillones en el fondo del lago
Visto desde una estación flotante de investigación, la superficie del lago parece intacta. Pero basta con tirar de una corriente del fondo para mostrar la nueva realidad.
Los eslabones metálicos emergieron cubiertos de mejillones cebra, como si fueran bisutería pesada incrustada con conchas.
Antes de la invasión, caracoles, camarones y mejillones nativos formaban la base de la comunidad de invertebrados en el fondo.
Ahora, los investigadores informan que estos organismos han prácticamente desaparecido. Incluso después de cien metros de corriente, todavía es posible encontrar mejillones atrapados, evidenciando cuánto han tomado el control de la columna de agua.
En palabras de uno de los ecologistas que estudian el lago, allá abajo el escenario se parece a un “campo de quaggas”, referencia a otro mejillón invasor relacionado con los mejillones cebra. En lugar de arena, hay una capa continua de conchas ocupando cada centímetro de sustrato.
Los datos muestran por qué la sensación es de ocupación total. En promedio, se encontraron alrededor de 4,000 mejillones cebra por metro cuadrado en el lago, con algunos puntos superando los 35,000 individuos por metro cuadrado.
En 2022, el 98.9 por ciento de las muestras recolectadas estaban compuestas por mejillones cebra y, en una encuesta posterior, la situación se volvió aún más extrema. Investigadores registraron que los mejillones cebra representaban el 100 por ciento de las muestras en ciertos lugares.
Cuando millones de mejillones cebra dominan la biomasa
La historia del Lago de Ginebra no es un caso aislado. Mejillones invasores similares, originarios de la región del Mar Caspio del Mar Negro, ya habían invadido los Grandes Lagos de América del Norte desde 1989.
En algunos de esos lagos, llegaron a representar más del 99 por ciento de toda la biomasa de invertebrados, lo que señala el colapso casi completo de la fauna nativa de fondo.
En Estados Unidos, este tipo de invasión está asociado con el colapso de poblaciones de peces y con impactos económicos significativos.
Los legisladores ya han hablado de la necesidad de alrededor de 500 millones de dólares, algo así como 375 millones de reales, en recursos federales para enfrentar el problema en las próximas décadas.
En el Lago de Ginebra, el patrón parece seguir la misma trayectoria, pero a otra escala. Millones de mejillones cebra hoy forman una biomasa comparable a la registrada en los Grandes Lagos, según investigadores que monitorean el lago suizo.
Al mismo tiempo, naufragios que han permanecido preservados durante más de un siglo en las aguas norteamericanas ahora están cubiertos por estos mejillones, una visión que sirve como alerta de lo que puede suceder a largo plazo en otros sistemas.
Más recientemente, los mejillones fueron detectados por primera vez en Irlanda del Norte, lo que llevó a las autoridades a defender un aumento de la vigilancia y el monitoreo.
El mensaje que proviene de estos casos es claro para los ecologistas: una vez que millones de mejillones cebra se establecen en un lago, la reversión del proceso deja de ser una estrategia realista.
Cómo la filtración en masa cambia el agua y colapsa la cadena alimentaria
Cada individuo es pequeño, pero un único mejillón es capaz de filtrar hasta dos litros de agua al día, alimentándose principalmente de fitoplancton, los microorganismos que forman la base de la cadena alimentaria acuática. En un escenario donde millones de mejillones cebra ocupan el fondo, el efecto acumulativo es gigantesco.
Cuando el fitoplancton desaparece de la columna de agua, el daphnia y otros pequeños crustáceos que dependen de esos microorganismos pierden su principal fuente de alimento. A continuación, los peces que se alimentan de estas criaturas también se ven afectados.
El resultado es una reacción en cadena que amenaza la base de toda la red alimentaria del lago, con consecuencias directas para los cerca de 120 pescadores profesionales que obtienen su sustento de las aguas de Ginebra.
La intensa filtración también altera la apariencia y el comportamiento físico del lago. El agua se vuelve más clara, permitiendo que la luz penetre a mayores profundidades.
En combinación con el calentamiento global, esto puede elevar las temperaturas en capas que antes eran frías, favoreciendo la proliferación de algas verdeazuladas tóxicas.
Otro efecto preocupante es la alteración de la dinámica de mezcla del agua. Antes, el aire frío de la atmósfera generaba corrientes que mezclaban capas profundas y superficiales, redistribuyendo oxígeno y nutrientes. Desde 2012, este patrón ha dejado de observarse.
La combinación de cambios climáticos y la presencia de millones de mejillones cebra está reescribiendo las reglas físicas y biológicas del lago en pocas décadas.
Infraestructura en riesgo y una carrera contra el tiempo
Los impactos no se limitan a la biología. La infraestructura alrededor del lago debe convivir con el riesgo constante de obstrucciones, fallos y paradas.
Sistemas de bombeo de agua potable, refrigeración de edificios, climatización de aeropuertos y laboratorios de alta tecnología ahora operan sabiendo que cualquier tubería en contacto con el agua del lago puede convertirse en un punto de colonización.
En el caso de la universidad, la única solución a largo plazo para protegerse de millones de mejillones cebra es construir un nuevo sistema de refrigeración en circuito cerrado, que no entre en contacto directo con el agua del lago.
El proyecto está previsto para comenzar en 2027 y debería tardar unos cinco años en completarse, en una verdadera carrera contra el tiempo para garantizar que los mejillones no comprometan aún más la operación.
Mientras tanto, otras instalaciones cercanas a las costas enfrentan el mismo desafío. La lógica es simple: cualquier superficie sólida permanente en la zona de colonización se convierte rápidamente en un nuevo “condominio” para mejillones, ya sea una rejilla de captación, la fuselaje de una embarcación de ocio, el casco de un barco de pesca o estructuras de concreto sumergidas.
Sin retorno y sin solución simple para millones de mejillones cebra
Desde el punto de vista ecológico, los científicos son directos. Una vez que millones de mejillones cebra se instalan en un lago, no hay herramienta práctica para eliminarlos sin destruir al mismo tiempo toda la vida acuática restante.
La estrategia posible pasa a ser otra: impedir que la especie colonice nuevos ambientes, principalmente mediante la limpieza rigurosa de barcos, equipos de pesca y estructuras que se desplazan entre lagos.
La experiencia norteamericana demuestra que incluso después de 30 años de colonización no hay signos claros de declive de estas poblaciones invasoras.
En el Lago de Ginebra, después de miles de años de relativa estabilidad, el sistema está atravesando cambios enormes e irreversibles en solo una década.
Algunos ecologistas sugieren que, en el futuro, peces y otros animales podrían adaptarse para explorar los mejillones como recurso alimenticio.
Aun así, la expectativa es que el lago nunca vuelva al estado anterior a la llegada de millones de mejillones cebra, tanto por causa de la invasión como de los cambios climáticos que ocurren en paralelo.
El mensaje que emerge del trabajo de campo es duro. Volver al pasado se ve como una ilusión. El camino realista pasa por entender en detalle lo que estos moluscos están haciendo con el lago, seguir los efectos en cascada sobre la biodiversidad y admitir que se trata, en la práctica, de un nuevo ecosistema.
¿Y tú, ante esta historia, crees que deberíamos invertir más en barreras para impedir que millones de mejillones cebra lleguen a otros lagos o crees que la prioridad debería ser adaptar nuestras ciudades y economías a estos ecosistemas que ya han cambiado para siempre?
Idaho is cleaning the Snake River up there of the invasive species quagma muscles or zebra mussels it went so well a couple years ago they’re continuing further down the river to eliminate them there also we need to find out what they’re using and do the same thing why let them take over when there is a way to get rid of them just have to be rigorous and have to be on it and not give up if it takes two times it takes two times but get it done and save the fresh water lakes and rivers instead of being lazy and brushing it off like no big deal this is the the new Norm no it’s not people don’t want to do their jobs anymore or do anything anymore becoming lazy but there are people out here that do want to work and would love to take their jobs over and do it properly but stop bowing down to sensei and start stepping up and doing their job eradicating the problem there is solutions stop trying to look for the next cop out to get out of doing something to help the world mother Earth and keep our fresh clean water people go to college for this and then not not use it if I know it and I haven’t been to college then there’s other people out there that know it also but again nobody wants to do their job they just want to collect their checks and go home go on vacations get raises but actually have to work and make a change in the world God forbid
We must find a biological solution utilizing a living agent which kills these mussels.