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Una clase teórica de exoplanetas amplió el campo de la astrobiología, colocó nuevos mundos en el radar de los telescopios y reavivó discusiones sobre los límites de la habitabilidad fuera de la Tierra, en un debate aún rodeado por revisiones y disputas científicas.
La hipótesis de que algunos exoplanetas puedan estar cubiertos por océanos y tener atmósferas ricas en hidrógeno abrió una nueva línea de investigación en la búsqueda de vida fuera de la Tierra.
Estos mundos, llamados Hycean, fueron propuestos en 2021 como una clase teórica de planetas más grandes que la Tierra y más pequeños que Neptuno, que podrían, en ciertos escenarios, mantener agua líquida bajo condiciones diferentes a las observadas en nuestro planeta.
La propuesta amplió el conjunto de objetivos considerados relevantes, principalmente en sistemas con estrellas enanas rojas, comunes en la Vía Láctea.
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La formulación ganó espacio porque alteró uno de los criterios centrales del área.
Hasta entonces, la mayor parte de los estudios se concentraba en planetas rocosos con características más cercanas a las de la Tierra.
Con los Hycean, los investigadores comenzaron a considerar que ambientes con otra composición atmosférica y otra estructura planetaria también podrían entrar en el radar de la astrobiología, siempre que presentaran condiciones físicas compatibles con la presencia de agua líquida.
¿Qué son los planetas Hycean y por qué entraron en la búsqueda de vida?
En la propuesta presentada por investigadores de la Universidad de Cambridge, los Hycean serían mundos con océanos globales y una atmósfera dominada por hidrógeno.
En términos de masa y tamaño, ocuparían un rango intermedio entre supertierras y subneptunos.
Este perfil llamó la atención porque atmósferas extensas, en teoría, facilitan la detección de compuestos químicos por telescopios espaciales, lo que convierte a estos planetas en objetivos observacionales relevantes.
Además, los autores del modelo indicaron que la zona habitable para este tipo de planeta podría ser más amplia de lo calculado para mundos estrictamente similares a la Tierra.
En la práctica, esto significaría que un planeta no necesitaría reproducir las condiciones terrestres para ser incluido entre los candidatos a estudios más detallados.
Bastaría con reunir un conjunto de factores que, según los modelos, pudieran permitir la mantenimiento de agua líquida por largos períodos.
La propuesta también desplazó el enfoque de parte de la discusión científica.
En lugar de limitar la búsqueda de habitabilidad a planetas rocosos con atmósfera relativamente delgada, el concepto de Hycean llevó a los astrónomos a evaluar si combinaciones diferentes de masa, presión y composición química podrían, en ciertos casos, sostener ambientes de interés astrobiológico.
K2-18 b y el interés creciente en exoplanetas con océano
Uno de los factores que explican el interés por esta clase de exoplanetas está en la observación de sus atmósferas.
Como estos cuerpos celestes tenderían a tener envolturas gaseosas más gruesas, las señales detectadas durante el tránsito frente a sus estrellas podrían ser más accesibles a los instrumentos actuales que las señales de un planeta rocoso con atmósfera menos extensa.
En este contexto, K2-18 b se convirtió en el ejemplo más citado.
El planeta, descubierto en 2015, orbita una enana roja en la zona habitable y tiene alrededor de 8,9 masas terrestres, además de un radio estimado en 2,37 veces el de la Tierra.
La distancia con respecto al Sistema Solar se calcula en aproximadamente 120 a 124 años luz.
En 2023, observaciones realizadas con el telescopio espacial James Webb indicaron la presencia de metano y dióxido de carbono en su atmósfera, además de la aparente ausencia de amoníaco en niveles esperados en algunos escenarios.
Este conjunto fue tratado por investigadores como compatible con la hipótesis de un candidato Hycean.
A partir de ahí, el planeta pasó a ocupar una posición central en el debate sobre habitabilidad fuera del patrón terrestre.
En abril de 2025, un equipo de Cambridge reportó indicios de DMS y DMDS, moléculas que, en la Tierra, están asociadas principalmente a la actividad biológica marina.
Los propios investigadores, sin embargo, afirmaron que el resultado no representaba prueba de vida y que sería necesaria confirmación con nuevas observaciones y análisis independientes.
Estudios recientes imponen límites a la hipótesis de los mundos oceánicos
Con el avance de las simulaciones, surgieron restricciones importantes al escenario propuesto inicialmente.
Modelos publicados en los últimos años indicaron que atmósferas ricas en hidrógeno pueden producir un efecto invernadero muy eficiente, elevando significativamente la temperatura de la superficie.
En algunos casos, este calentamiento podría impedir la presencia estable de agua líquida, incluso en planetas ubicados en la zona habitable de sus estrellas.
Este punto pasó a ocupar un lugar central en la reevaluación de los Hycean.
Si la atmósfera es demasiado espesa, la combinación entre presión elevada y retención de calor puede llevar al planeta a condiciones incompatibles con el tipo de océano superficial sugerido en las hipótesis más optimistas.
Así, la posición orbital, aisladamente, no sería suficiente para definir si un mundo de este tipo puede o no mantener agua líquida en la superficie.
Otros trabajos también llamaron la atención sobre los límites de la interpretación de los datos atmosféricos.
En 2025, un reanálisis de observaciones del Webb indicó que no había suficiente significancia estadística para sostener la presencia de DMS o DMDS en K2-18 b.
El resultado no cerró la discusión, pero mostró que la lectura de las señales aún está abierta y depende de confirmación adicional.
Al mismo tiempo, persisten dudas sobre la propia estructura de estos planetas.
Algunos candidatos encuadrados en la categoría Hycean pueden, en la práctica, ser mundos con atmósferas muy profundas, océanos sobrecalentados o capas de agua a alta presión.
En esos escenarios, la existencia de agua líquida superficial estable, como se entiende en los modelos más divulgados, puede no confirmarse.
¿Qué cambia la discusión sobre habitabilidad en la astrobiología?
A pesar de las restricciones señaladas por investigaciones más recientes, los Hycean siguen siendo relevantes para la astronomía porque ampliaron los criterios usados para seleccionar objetivos de observación.
La discusión no sustituyó el interés por planetas similares a la Tierra, sino que añadió nuevas posibilidades al mapa de investigación de la habitabilidad.
Este efecto es más metodológico que conclusivo.
Al estudiar estos mundos, los científicos no solo evalúan dónde podría existir vida, sino que también identifican qué combinaciones de temperatura, presión y composición atmosférica reducen esa posibilidad.
El resultado es un refinamiento gradual de los modelos usados para interpretar datos de exoplanetas.
K2-18 b continúa en el centro de este proceso.
Hoy, el planeta es tratado como un caso importante para probar hipótesis concurrentes sobre composición atmosférica, estructura interna y límites de la habitabilidad.
Las mismas observaciones que sustentan interpretaciones prometedoras también sirven de base para análisis más cautelosos, lo que mantiene el debate abierto.
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