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Descubrimiento inédito revela cómo partículas solares intensas transformaron Marte en un planeta árido y sin vida, lanzando nueva luz sobre procesos que moldearon la atmósfera marciana miles de millones de años atrás.
Desde el principio, el mensaje es claro: partículas solares intensas fueron responsables del proceso que hizo que Marte perdiera su agua.
Investigadores identificaron que, hace miles de millones de años, Marte perdió su campo magnético, quedando expuesto al viento solar — una corriente de partículas cargadas emitidas por el Sol.
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Con esto, una parte significativa de la atmósfera fue arrancada, haciendo imposible la estabilidad del agua líquida en la superficie.
Cuando el escudo desapareció, el planeta quedó vulnerable a tormentas solares que “impactaban” la atmósfera como si fueran balas de cañón, según Shannon Curry, investigadora principal de la misión MAVEN.
El impacto de estas partículas ionizadas fue medido directamente.
Por primera vez, la configuración de tres instrumentos de la sonda – analizador de iones del viento solar, espectrómetro de masas de iones y gas neutro y magnetómetro – capturó, simultáneamente, el evento de sputtering.
Con esto, la NASA creó un mapa tridimensional del argón siendo eyectado, registrando el fenómeno en tiempo real.
La investigación constató que el efecto es hasta cuatro veces más intenso de lo estimado anteriormente, especialmente en momentos de tormenta solar.
La tasa de escape de argón aumentó significativamente en las regiones con mayor concentración de iones solares, señalando una fuerte actividad de sputtering.
Qué es pulverización catódica en Marte
Cuando iones pesados del viento solar alcanzan la atmósfera, colisionan con moléculas neutras, impulsándolas al espacio – es la esencia de la pulverización catódica.
Estudios previos a MAVEN ya habían detectado fracciones menores de argón-36 (el isótopo más ligero), indicativo de que este proceso ocurría de manera remota.
La diferencia ahora fue poder “ver el fuego”, no solo las cenizas — es decir, observar en tiempo real los átomos arrastrados.
Modelos revelan que el mecanismo opera principalmente a altitudes superiores a 350 km y es regulado por tormentas solares y el campo eléctrico del viento solar.
Esta combinación potencializó la pérdida de argón en hasta 100 veces durante eventos extremos.
Impacto en el agua marciana
Según Curry y colaboradores, la frenada histórica de la atmósfera redujo drásticamente la presión en la superficie.
Sin presión suficiente, el agua líquida se evapora, haciendo posible su pérdida al espacio.
La observación de sputtering resuelve una de las piezas faltantes de este rompecabezas, comprobando un mecanismo esencial de la transición del planeta de húmedo a árido.
El estudio, publicado en la revista Science Advances, refuerza la relevancia del modelo.
La MAVEN, lanzada en 2013 y en órbita de Marte desde 2014, reunió datos entre 2014 y 2024 para analizar los fenómenos en los hemisferios +E (campo eléctrico alejado) y –E (campo eléctrico apuntando hacia Marte), demostrando mayores concentraciones de argón en el hemisferio –E por encima de 350 km.
Por qué el descubrimiento es importante para la ciencia
La investigación proporciona evidencia empírica de que el sputtering fue un factor crítico en la pérdida de la atmósfera marciana.
El análisis ayuda a estimar las condiciones climáticas y atmosféricas de Marte a lo largo de su historia, especialmente cuando el Sol era más activo.
Comprender esta dinámica es esencial para evaluar la habitabilidad marciana — no solo en el pasado, sino para planear futuras misiones tripuladas.
Aunque la NASA planea cerrar la MAVEN en 2026 por restricciones presupuestarias, los científicos esperan seguir extrayendo datos valiosos hasta entonces.
Después de eso, la dependencia de los datos obtenidos podría limitar investigaciones futuras sobre fenómenos similares.
Si la pulverización catódica fue tan eficiente en volver a Marte seco e inhóspito, ¿podrían fenómenos similares comprometer la habitabilidad de otros planetas en el universo?
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