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En siete expediciones y 113 días en el mar, el barco científico mapeó más de 106.000 km² del fondo oceánico, investigó volcanes activos, documentó naufragios de Guadalcanal y amplió el retrato de la biodiversidad en aguas profundas
El barco científico E/V Nautilus concluyó una temporada de campo de seis meses en el Océano Pacífico con un saldo que mezcla tecnología de punta y descubrimientos en cadena. A lo largo de siete expediciones multidisciplinarias, el barco científico recorrió diferentes regiones, combinando mapeo del fondo marino, operaciones con ROVs y levantamientos biológicos en áreas de difícil acceso.
En total, la temporada sumó 113 días en el mar, con más de 106.000 km² mapeados, 36 inmersiones exitosas con ROVs y 20 implantaciones de otros vehículos. Entre los aspectos destacados, están la exploración de volcanes submarinos activos en las Marianas, la documentación de naufragios históricos vinculados a las Batallas de Guadalcanal y la identificación de más de 400 especies únicas registradas por primera vez en las Islas Cook, con inmersiones que llegaron a 5.200 metros.
Seis meses y siete expediciones: el recorrido del barco científico por el Pacífico
La temporada fue estructurada en etapas con objetivos diferentes, pasando por Guam, Islas Marianas, Islas Salomón, Islas Marshall, Howland y Baker e Islas Cook.
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El barco científico operó con enfoque en mapeo de alta cobertura y inmersiones robóticas, integrando vehículos operados remotamente, vehículos autónomos e iniciativas de monitoreo oceanográfico a gran escala.
El resultado final combinó exploración de hábitats profundos, arqueología marítima y recolección de muestras, además de un esfuerzo robusto de divulgación, que llevó la experiencia del barco científico a millones de personas en diferentes países.
Preparación en Guam: pruebas para mapeo, ROV y telepresencia
Antes de iniciar el ciclo principal, el barco científico realizó una expedición anual de pruebas entre el 26 de abril y el 2 de mayo, en las aguas alrededor de Guam.
El equipo ejecutó verificaciones de garantía de calidad en sistemas de mapeo y navegación, incluyendo pruebas y calibraciones de instrumentos acústicos y de posicionamiento submarino.
Esta fase también incluyó cuatro inmersiones de prueba con el sistema ROV de dos cuerpos, en diferentes configuraciones, totalizando más de 20,8 horas de inmersión. La lógica era simple: reducir riesgo y aumentar confiabilidad antes de llevar los vehículos a entornos más complejos y profundos.
Volcanes activos en las Marianas: lava nueva, gases y fuentes hidrotermales en cambio
Entre el 7 y el 28 de mayo, el barco científico apoyó la exploración de hábitats de aguas profundas alrededor de las Islas Marianas. Se mapearon más de 20.504 km² del fondo marino y se realizaron nueve inmersiones con ROVs, cubriendo desde formaciones muy antiguas hasta áreas de intensa actividad volcánica.
En el Monte Submarino Ahyi, los ROVs exploraron un cono de lava recién formado y observaron que todavía liberaba gases de forma intensa en un área extensa.
En el Monte Submarino Daikoku, el equipo documentó cambios sustanciales en relación con el levantamiento de 2016, incluyendo la desaparición de una laguna de azufre fundido cercana a la cima.
Ya en el campo hidrotermal de Hafa Adai, el barco científico registró que una gran chimenea humeante negra había caído desde el descubrimiento en 2016 y que una nueva chimenea más pequeña estaba formándose en su lugar.
La expedición también amplió el conocimiento sobre los arrecifes al explorar montes submarinos más bajos en la Dorsal Occidental de las Marianas, donde se encontraron arrecifes de coral saludables entre 50 y 100 metros.
Además, hubo seis implantaciones del AUV de Orpheus Ocean, con enfoque en hábitats de la llanura abisal en un área previamente inexplorada al este de la Fosa de las Marianas.
Mapeo en tránsito y fauna observada desde el puente
Del 21 al 28 de junio, el barco científico realizó una expedición que necesitó redirigir el plan inicial tras retrasos relacionados con reparaciones imprevistas. El enfoque principal pasó a ser las operaciones de mapeo en tránsito en el Pacífico Occidental, con 13.691 km² mapeados en las aguas alrededor de Guam, de los Estados Federados de Micronesia y de las Islas Salomón.
A pesar de la prioridad en el mapeo, el barco científico realizó levantamientos visuales de fauna desde el puente de observación, documentando 631 individuos de 11 especies de aves marinas y registrando especies de cetáceos, incluyendo cachalotes y ballenas piloto de aleta corta.
La expedición también lanzó seis boyas biogeoquímicas Argo, contribuyendo a la cobertura de monitoreo del Pacífico Occidental dentro de una red global con miles de boyas operativas.
Naufragios de Guadalcanal: arqueología marítima en Iron Bottom Sound
Entre el 2 y el 23 de julio, el barco científico realizó una expedición a las Islas Salomón para explorar sitios de patrimonio marítimo asociados a las Batallas de Guadalcanal, en el Estrecho de Iron Bottom.
La operación integró el vehículo de superficie no tripulado DriX, utilizado 12 veces, sumando 380 horas de operación, con mapeo de 979 km² del fondo marino y registro de 112 objetivos potenciales.
Los objetivos más relevantes fueron investigados con los ROVs del barco científico en seis inmersiones, totalizando 138 horas y más de 56 kilómetros de trayecto lineal.
Al final, 13 sitios de patrimonio marítimo fueron documentados, incluyendo dos encontrados por primera vez y uno fotografiado por primera vez, además de varios naufragios que antes habían sido registrados solo parcialmente.
Cada sitio fue investigado de forma sistemática y completa, con mapas de alta resolución usando datos multihaz y levantamientos visuales en primer plano para registrar características y campos de escombros.
Islas Marshall: biodiversidad profunda y ADN ambiental a gran escala
Entre el 27 de julio y el 17 de agosto, el barco científico volvió el foco hacia hábitats de aguas profundas alrededor de las Islas Marshall. El equipo mapeó 31.421 km² del fondo marino y 15 montes submarinos, además de completar 10 inmersiones con ROV.
Entre las observaciones, aparecieron comunidades profundas de alta densidad y diversidad, el descubrimiento de al menos dos nuevas especies de octocoros y múltiples nuevos registros de invertebrados para la región.
Un punto central fue la integración de un muestreador autónomo de ADN ambiental al ROV Hercules. Con él, el barco científico filtró más de 20.000 litros de agua de mar en profundidad y recolectó 161 muestras de eDNA.
Se sumaron a esto 77 muestras biológicas y 30 geológicas para apoyar estudios de biodiversidad, reproducción de corales, biogeografía y contexto geológico. La misión también fue planeada en colaboración con partes interesadas locales, incluyendo taller previo y participación de científicos basados en las Islas Marshall.
Howland y Baker: mapeo amplio y levantamientos de aves marinas
Del 20 de agosto al 5 de septiembre, el barco científico realizó una expedición centrada en el mapeo del fondo marino en la Zona Económica Exclusiva de EE.UU. alrededor de Howland y Baker y en áreas no mapeadas a lo largo de la ruta entre Islas Marshall y Samoa Americana.
Se mapearon más de 18.003 km², incluyendo 11.192 km² en la Zona Económica Exclusiva, con cuatro grandes montes submarinos mapeados en su totalidad.
Además del mapeo, hubo levantamientos en superficie sobre abundancia y diversidad de la fauna marina. El barco científico documentó más de 8.000 aves de al menos 27 especies y también registró cetáceos, incluyendo confirmaciones de ballena piloto de aleta corta y ballena de Cuvier.
Islas Cook: inmersiones a 5.200 metros y más de 400 especies registradas
Entre el 1 y el 21 de octubre, el barco científico apoyó una expedición en las Islas Cook con enfoque en el mapeo de hábitats de la llanura abisal. Se recolectaron datos en 14.145 km², además de siete inmersiones con ROV que alcanzaron el fondo marino en profundidades de hasta 5.200 metros, en áreas ricas en nódulos polimetálicos.
Por involucrar entornos más profundos, la misión usó el ROV Little Hercules, con capacidad para 6.000 metros, en lugar del ROV Hercules, con capacidad para 4.000 metros.
El barco científico también integró una cámara MxD SeaCam, que proporcionó imágenes detalladas del fondo marino. En esas observaciones, se registraron más de 400 especies únicas, la gran mayoría anotada por primera vez en las Islas Cook, incluyendo la rarísima sepia de aguas profundas Magnapinna.
La expedición aún lanzó dos vehículos autónomos de inmersión a 4.800 y 5.000 metros, diseñados para recolectar datos acústicos y ambientales continuos durante meses.
Educación y divulgación: millones siguieron al barco científico
A lo largo de la temporada, la exploración se compartió de forma amplia. Las transmisiones en vivo sumaron más de 830.000 visualizaciones, mientras que los videos de los mejores momentos superaron las 878.000 visualizaciones. El contenido en redes sociales generó más de 69 millones de impresiones.
El barco científico y el equipo produjeron 63 videos de los mejores momentos, 37 publicaciones en el blog y 11 álbumes de fotos.
También ocurrieron 418 interacciones en vivo entre el barco y la costa con escuelas y eventos, alcanzando a más de 16.000 personas en 38 estados de EE.UU. y en diversos países y territorios del Pacífico, además de otros 15 países.
Datos e impacto: del puente a los repositorios y a la ciencia pública
Con excepción de conjuntos que incluyen la ubicación de sitios protegidos por regulaciones federales, los datos recolectados por el barco científico fueron dirigidos a repositorios para almacenamiento y distribución pública, con disponibilidad también bajo solicitud.
La temporada contribuyó a prioridades de la comunidad científica y de gestión de recursos, además de dialogar con iniciativas amplias de mapeo y caracterización de los océanos y con metas de monitoreo oceanográfico.
En conjunto, el barco científico E/V Nautilus reforzó cómo misiones multidisciplinarias, con integración de vehículos, sensores y telepresencia, aceleran la producción de datos y amplían el alcance del descubrimiento.
¿Qué parte de esta temporada del barco científico te impresiona más: las inmersiones a 5.200 metros, los volcanes activos o los naufragios de Guadalcanal?
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