Niobio, el «comodín» para la industria del futuro, con coches más ligeros, menor consumo en motores de combustión y recarga ultrarrápida en eléctricos. Todo esto es posible con la presencia de este metal tan abundante en Brasil.

La Presencia del Nióbio en el Acero que Compone las Estructuras de los Vehículos las Hace Ultra Resistentes, con Mayor Vida Útil y Más Ligeras

Países en todo el mundo están buscando mayor sostenibilidad, y por consiguiente, la industria automotriz está pasando por una gran transformación, con una demanda cada vez mayor por vehículos menos contaminantes, y el nióbio, un mineral tan abundante en Brasil, tiene participación directa en esta transición, ya que la presencia del nióbio en el acero que compone la estructura del automóvil, confiere más resistencia al material, además de reducción de peso y menor consumo de materia prima, por consecuencia, disminuye el consumo de combustible (en vehículos con motores de combustión) y de energía (en vehículos eléctricos), convirtiéndose en un «comodín» para las empresas del sector.

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Brasil es pionero en el desarrollo científico y tecnológico en torno al nióbio, asumiendo, también, el liderazgo en otro tema: la electrificación de los vehículos. “Produciendo una estructura más delgada, el vehículo se vuelve más ligero. Al ser más ligero, necesitará menos energía para desplazarse. El efecto es directo: tendré un menor consumo de combustible, sea cual sea. Hay una serie de otros desdoblamientos: menor consumo de materia prima, por ejemplo. Eso facilita aspectos logísticos, y también hay un menor impacto ambiental, porque produciré menos de ese material. Entonces, favorece toda la cadena. Podemos decir, sí, que el nióbio es un comodín”, afirma Thompson Reis, coordinador de investigación, desarrollo e innovación en el CIT (Centro de Innovación y Tecnología) del Senai-FIEMG (Federación de las Industrias del Estado de Minas Gerais).

El Nióbio es Capaz de Realizar la Carga Completa de la Batería del Coche Eléctrico en Menos de Diez Minutos

La CBMM está explorando el potencial del nióbio con socios en todo el mundo para la generación de baterías de iones de litio, más seguras, con carga ultrarrápida y de mayor estabilidad, ya que el metal tiene un papel importante en la autonomía de las baterías, haciendo posible una carga completa en menos de diez minutos. Se espera que estén disponibles comercialmente a partir de 2023.

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Paulo Nogueira

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“Otra ventaja del nióbio es que puede ser utilizado como aditivo de estabilización. Las tecnologías de baterías en el mundo están yendo hacia mayores porcentajes de níquel. Es muy bueno desde el punto de vista de costo, energía y autonomía (su coche recorrerá distancias cada vez mayores), pero la seguridad de la batería se ve penalizada. Cuando pones un poco de nióbio en la composición, estabiliza estas estructuras. Entonces, el nióbio, además de traer al mercado la posibilidad de baterías ultrarrápidas, también posibilita la tecnología de alto níquel”, comentó Rogério Ribas, gerente del segmento de baterías en CBMM.

Los efectos de estas asociaciones benefician no solo a la industria automotriz: las baterías con nióbio están presentes en scooters, bicicletas y triciclos eléctricos en países asiáticos. Es decir, la micromovilidad también ya percibe las ventajas del nióbio.

Además, el nióbio ayuda a aumentar el período de actividad de las baterías en los coches. Por ejemplo, una batería convencional soporta hasta 2.000 ciclos — o 2.000 cargas completas. Las que utilizan nióbio, resisten hasta 10.000 ciclos. Para tener una idea, ya hay demanda para la reutilización de estos equipos por parte del sector energético, por ejemplo.

La Presencia del Nióbio en el Acero que Compone las Estructuras de los Vehículos las Hace Ultra Resistentes, con Mayor Vida Útil, Más Ligeras, y Por Consecuencia, Vehículos con Motores de Combustión Consumen Menos Combustible

CBMM también cerró una asociación con Giaffone Racing, donde el deporte motor también gana lugar en la revolución del nióbio, ya que la presencia del nióbio en el acero que compone las estructuras de los vehículos, utilizados en competencias off road, hace que las estructuras sean ultra resistentes, dejando los vehículos hasta un 10% más ligeros que otros de la categoría, pudiendo alcanzar mayor velocidad en menos tiempo, y, por consiguiente, consumen menos combustible y tienen componentes con mayor vida útil.

El gran ejemplo de esto es el Exo Nb  —  un Utility Task Vehicles (UTVs), producido en Brasil con la tecnología del nióbio, en su versión híbrida (motor eléctrico y movido a etanol), que representará la revolución del nióbio en el mayor rally de las Américas, el Sertões 2021, que se llevará a cabo entre los días 12 y 22 de agosto, con salida en la playa de Pipa, en el Río Grande del Norte.

Las investigaciones con vehículos de competición han proporcionado, por ejemplo, el desarrollo de discos de frenos que contienen nióbio para uso en coches de paseo. Las pruebas son prometedoras, según los especialistas, pero aún tomará tiempo llegar a resultados efectivos porque los automóviles que circulan por las calles tienen características muy diferentes a las de los utilizados en carreras. En otras palabras, la estructura del material necesita ser diferente.

“¿Por qué elegimos estar en el deporte motor, presentar las soluciones del nióbio en el deporte motor? Es porque es un ambiente extremadamente agresivo, es un ambiente fuera de lo normal de uso convencional. Así que podemos validar un concepto en una etapa de una competición como el Sertões, la Stock Car. Dejo al proyectista la posibilidad de mejoras en relación al peso, y lo probamos en un ambiente agresivo. La respuesta es rápida”, explicó Erico França, analista de desarrollo de mercado de CBMM. “Disco de freno, sistema de escape, barra sólida de suspensión, barra de dirección, en todo esto podemos ofrecer alguna solución que contenga nióbio.”

La Participación de Este Metal Abundante en Brasil, en las Tecnologías, Genera Reflexos Directos e Indirectos en las Vidas de las Personas

Todas estas transformaciones que están siendo promovidas por la industria — y que tienen una participación importante de las tecnologías del nióbio — generan reflexos directos e indirectos en las vidas de las personas. Sea porque surgirán nuevas demandas o porque la contaminación del aire y los ruidos disminuirán considerablemente a lo largo de los años.

Los recursos tecnológicos para una transición hacia medios más sostenibles están disponibles y avanzan cada día, como la revolución del nióbio nos muestra. Mientras asistimos al crecimiento de la presencia de vehículos híbridos o totalmente eléctricos, la industria ya proyecta los próximos pasos.

Este futuro, inevitablemente, nos llevará a los vehículos autónomos, que serán fascinantes, no solo por hacer innecesario el control por un humano, sino porque, hasta entonces, tendremos una estructura aún más segura y ligera, mediante el acero con adición de nióbio, y baterías aún mejores que darán potencia y autonomía a motores eléctricos más potentes. Esto muestra que la revolución del nióbio apenas ha comenzado y no tendrá fin.

por – JP