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La identificación de 91 especies inéditas entre más de 150 formas de vida encontradas en una cantera de apenas 12 metros de altura, en el sur de China, revela cómo los ecosistemas marinos se reorganizaron inmediatamente después del evento de extinción de Sinsk, hace unos 513 millones de años
Científicos identificaron casi cien nuevas especies animales en una cantera en la provincia de Hunan, en el sur de China, con fósiles datados de hace aproximadamente 512 millones de años, revelando cómo la vida marina se recuperó tras una extinción en masa que eliminó hasta la mitad de los animales del período Cámbrico.
Descubrimiento en pequeña cantera reúne volumen excepcional de fósiles
El descubrimiento ocurrió en una cantera considerada extraordinaria por los investigadores, ubicada en la provincia china de Hunan. El lugar tiene 12 metros de altura, 30 metros de largo y ocho metros de ancho, dimensiones reducidas frente a la cantidad de material recuperado.
Entre 2021 y 2024, el equipo recolectó más de 50,000 especímenes fósiles en un solo punto. En ese espacio limitado, se identificaron más de 150 especies distintas, de las cuales 91 eran desconocidas para la ciencia hasta entonces.
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El estudio fue liderado por Han Zeng, de la Academia China de Ciencias, y publicado en la revista Nature. Según el investigador, los fósiles estaban literalmente incrustados en la roca de la cantera.
Han describió el proceso de recolección como una secuencia de descubrimientos continuos, con la identificación repetida de organismos preservados en detalle.
La densidad y diversidad del material hicieron que el sitio fuera uno de los más relevantes ya documentados para este intervalo geológico.
Preservación de tejidos blandos amplía comprensión del período Cámbrico
Uno de los aspectos más relevantes del descubrimiento es el estado de conservación de los fósiles. Muchos ejemplares presentan tejidos blandos preservados, incluyendo branquias, intestinos, ojos e incluso estructuras nerviosas, algo raro en registros tan antiguos.
Entre los fósiles documentados está un artrópodo marino del grupo fuxianhuiid, con intestino preservado, datado de aproximadamente 512 millones de años. La escala del ejemplar indica dimensiones de apenas algunos milímetros.
Los investigadores también identificaron parientes ancestrales de gusanos, esponjas y medusas, además de numerosos artrópodos. Este grupo incluye organismos espinosos con ojos pedunculados, conocidos como radiodontes, considerados depredadores de cima en ese período.
La presencia de tejidos blandos permite análisis más detallados de la anatomía y el modo de vida de estos animales. Según los científicos, este nivel de preservación contribuye a reconstruir cadenas alimenticias y estrategias de supervivencia tras la extinción en masa.
Fósiles registran período justo después del evento de extinción de Sinsk
Los animales encontrados datan de hace aproximadamente 512 millones de años, solo un millón de años después del evento de extinción de Sinsk, ocurrido hace aproximadamente 513 millones de años. Este episodio eliminó hasta la mitad de los animales existentes en el planeta.
La extinción de Sinsk cerró abruptamente la explosión cámbrica, fase en la que surgieron la mayoría de los principales grupos animales actuales. Este período se describe a menudo como el “big bang” de la evolución animal.
Se cree que la explosión cámbrica fue impulsada por un aumento en los niveles de oxígeno atmosférico. La extinción de Sinsk, por otro lado, se asocia con una caída de estos niveles, alterando drásticamente los ecosistemas marinos.
Los fósiles de la cantera china representan el primer gran descubrimiento de organismos de cuerpo blando que vivieron inmediatamente después de este evento.
La biota fue denominada biota de Huayuan, en referencia al condado donde se encuentra el sitio.
Comparaciones globales indican dispersión precoz de la vida marina
Los investigadores se sorprendieron al identificar especies en la biota de Huayuan que también son conocidas del sitio de Burgess Shale, en Canadá, datado del inicio de la explosión cámbrica.
Entre los táxones compartidos están los artrópodos Helmetia y Surusicaris, anteriormente registrados solo en el Folhelho Burgess. La coincidencia sugiere una amplia capacidad de dispersión de los animales marinos primitivos.
Según Han Zeng, la explicación más plausible implica etapas larvales capaces de dispersarse a través de corrientes oceánicas.
Este mecanismo es común entre los invertebrados marinos actuales y habría operado desde los inicios de la vida animal.
La presencia de las mismas especies en lugares separados por grandes distancias indica que, ya en el Cámbrico, los océanos permitían conexiones globales eficientes. Este dato amplía la comprensión sobre la movilidad biológica en el inicio de la historia animal.
Evaluaciones externas destacan impacto en ambientes de aguas poco profundas
Michael Lee, biólogo evolucionista del Museo de Australia del Sur, afirmó que los fósiles muestran que el evento de Sinsk afectó de forma más severa las formas de vida en aguas poco profundas.
Según Lee, los ambientes de aguas profundas tienden a ser más estables a lo largo del tiempo geológico. Comparó esta estabilidad con un sótano protegido de las variaciones diarias y estacionales de temperatura.
Como ejemplo de supervivencia en ambientes profundos, Lee citó al celacanto, un pez de aguas profundas que resistió a una extinción en masa mucho posterior, la que eliminó a los dinosaurios no aviarios.
Estas comparaciones refuerzan la hipótesis de que la profundidad del hábitat tuvo un papel crucial en la supervivencia de especies durante eventos de extinción. Los datos de la cantera china ofrecen un contrapeso centrado en aguas poco profundas.
Contexto más amplio de extinciones a lo largo de la historia de la Tierra
El evento de Sinsk no está entre las cinco grandes extinciones en masa más conocidas. Sin embargo, Han Zeng destacó que existen evidencias de 18 o más extinciones en masa en los últimos 540 millones de años.
El investigador defendió una mayor atención científica a estos episodios menos conocidos, que también fueron extremadamente destructivos. Según él, comprender estos eventos ayuda a reconstruir patrones recurrentes en la historia de la vida.
Debates similares ocurren en relación con la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años. Estudios recientes indican que las poblaciones aún prosperaban antes del impacto del asteroide.
Una investigación publicada en 2019 apuntó que el impacto desencadenó incendios, terremotos y tsunamis a escala global, seguidos por un período prolongado de enfriamiento. Estos paralelismos refuerzan la relevancia de estudiar eventos como el de Sinsk, aunque sean menos famosos.
Este artículo fue elaborado con base en información divulgada por la agencia AFP, por Reuters y en datos del estudio liderado por investigadores de la Academia China de Ciencias, publicado en la revista Nature, además de declaraciones de científicos involucrados e independientes citadas en los reportajes originales
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