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Buque mercante propulsado por energía nuclear NS Savannah, pionero de los años 1950, permanece en un puerto de EE. UU. como símbolo del potencial atómico pacífico.
El NS Savannah es sin duda un buque que parece haber salido del futuro, el futuro visto desde los años 1950. Con líneas modernas y una gran insignia de un átomo, el Buque Nuclear Savannah navegó por el mundo para demostrar el potencial pacífico de la energía atómica. Construido a un costo de $ 46,9 millones (equivalente a $ 386,8 millones en dólares de 2016) y lanzado el 21 de julio de 1959, el Savannah fue el primer buque mercante nuclear del mundo y el segundo buque civil con propulsión nuclear.
Construcción y Lanzamiento del NS Savannah
Operado por la Administración Marítima de EE. UU. (MARAD) y por empresas de carga comercial, transportó carga y pasajeros alrededor del mundo durante casi una década.
El Savannah también sirvió como un emblema flotante del futuro atómico de EE. UU., ostentando comodidades modernas, incluyendo uno de los primeros hornos microondas del mundo.
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Aunque muchos críticos consideran al Savannah un proyecto costoso de la era de la Guerra Fría, tuvo éxito en muchos aspectos.
El buque nunca estuvo destinado a ser rentable; en cambio, pretendía mostrar lo que era posible con la energía nuclear. Sin embargo, compromisos en el diseño para convertirlo en un buque de exhibición con servicio de pasajeros perjudicaron su valor como buque de carga.
Aun así, el Savannah demostró las ventajas de la propulsión nuclear: no había necesidad de reabastecimiento frecuente ni de tomar agua de lastre a medida que se consumía el combustible, lo que resultaba en menos tiempo en el puerto y menos contaminación.
El futuro brillante que el Savannah debía anunciar rápidamente perdió su brillo.
Los subsidios anuales de $2 millones necesarios para operarlo lo convirtieron en un blanco para recortes en el presupuesto, especialmente cuando el precio del petróleo estaba bajo. En 1971, fue retirado de servicio.
En los años 1980, tanto Japón como Alemania abandonaron sus programas de buques mercantes nucleares; solo Rusia sigue operando buques mercantes nucleares desde su puerto ártico en Murmansk.
Situación Actual del NS Savannah
Más de 45 años después de su último viaje, el Savannah permanece anclado en el Terminal Marítimo de Canton, en una especie de limbo.
El buque fue desactivado y casi todos sus materiales radiactivos fueron eliminados, pero el reactor del Savannah aún está intacto, así como la licencia de operación del buque por parte de la Comisión Reguladora Nuclear (NRC).
El Savannah se convirtió oficialmente en un buque museo en Carolina del Sur en 1981, como parte del Museo Naval y Marítimo Patriot’s Point.
No obstante, en 1993, fue devuelto a la MARAD cuando necesitaba ser acoderado. «El museo dijo: ‘Simplemente no lo traigan de vuelta’», recuerda Erhard Koehler, asesor técnico senior y gerente del buque.
En los últimos 24 años, la vida de Koehler ha estado ligada al Savannah, primero como ingeniero de proyectos para la MARAD y luego como su principal cuidador en la última década.
Durante su mandato, el Savannah fue acoderado o anclado en varios lugares hasta llegar a su actual hogar en Baltimore hace ocho años.
Designado como un hito nacional, el Savannah continúa siendo preservado. Sin embargo, el buque aún está regulado por el NRC y espera financiamiento del congreso para su completa desactivación.
Esta es una etapa que el gobierno de EE. UU. ni siquiera consideró cuando se costruyó el Savannah.
La historia del Savannah no comienza realmente con su construcción o lanzamiento, sino con el deseo del presidente Dwight D.
Eisenhower de hacer algo con la investigación conducida bajo la égida de la Comisión de Energía Atómica que no estuviera dirigida a armas de guerra.
En un discurso ante la Asamblea General de las Naciones Unidas el 8 de diciembre de 1953, Eisenhower instó al mundo a retroceder de la carrera armamentista nuclear y a usar el material nuclear para fines pacíficos.
Seguridad y Diseño
Para ser un embajador eficaz del átomo, el Savannah necesitaba ser seguro. El buque fue el primer buque mercante en tener aletas estabilizadoras para reducir el impacto de las condiciones del mar en el reactor (y en los pasajeros).
Los arquitectos del buque también se centraron en garantizar que una posible colisión en el mar no resultara en un accidente nuclear.
El vaso de contención del reactor del Savannah está dentro de una «caja blindada en medio del buque», explicó Koehler. «Hay una barrera de colisión—concreto armado con una pulgada de acero y tres pulgadas de madera dura, luego cubierto con concreto.»
Futuro Incierto del Savannah
Hoy, el futuro del Savannah permanece incierto porque el proceso de desactivación del reactor de energía nuclear del buque requiere dinero, y el Congreso parece no tener prisa en escribir un cheque. El Savannah ya tuvo una vida como buque museo, pero eso no terminó bien.
En los últimos 20 años, Koehler y la MARAD han trabajado para rehabilitar el buque como sus cuidadores, documentando cuidadosamente partes del buque.
El reactor fue desactivado y las resina de intercambio iónico utilizadas para descontaminar el agua del sistema fueron enterradas en Carolina del Sur. «Pero todo lo demás está intacto—presurizador, generadores de vapor, barras de control, el reactor está allí», dijo Koehler.
afortunadamente, la desactivación de la planta del buque no significaría desmantelar el Savannah. «La escotilla se abre, la cabeza de la cúpula sale, y todo puede ser retirado por la parte superior sin afectar la estructura alrededor del buque», dijo Koehler.
Por ahora, el Savannah permanece anclado en este muelle oscuro, bajo el cuidado de Koehler.
El buque se usa principalmente como escenario para eventos, campamentos de scouts y reuniones gubernamentales.
Si Koehler y otros partidarios del Savannah logran lo que desean, la necesidad de tales reuniones desaparecerá mientras el escenario histórico avanza hacia la próxima etapa de su vida.
É preciso ter coragem e Espírito de luz para trazer de volta a história de glória de uma vida.