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Núcleo Interno de La Tierra: Esfera de Hierro del Tamaño de la Luna Gira Más Lento que el Planeta y Puede Estar Deformándose a 5.000 km de Profundidad
Existe una esfera de hierro y níquel en el centro exacto de la Tierra. Tiene un radio de 1.221 kilómetros — aproximadamente el tamaño de la Luna. Está sometida a una presión de más de 3,3 millones de atmósferas y calentada a cerca de 5.400 °C, temperatura comparable a la de la superficie del Sol. A pesar de estas condiciones extremas, permanece sólida — comprimida en exceso para fundirse, por más caliente que esté. Ningún instrumento la ha tocado jamás. Ninguna sonda ha llegado cerca. Todo lo que la ciencia sabe sobre el núcleo interno de la Tierra ha sido deducido a partir de ondas sísmicas de terremotos que atraviesan el planeta y llegan al otro lado con forma y velocidad ligeramente diferentes de lo esperado.
Durante décadas, el modelo aceptado por los geofísicos era simple: el núcleo interno sería una esfera sólida estable, girando un poco más rápido que la superficie del planeta. Este modelo dominó los libros de geología durante décadas. Desde 2024, sin embargo, este modelo comenzó a cambiar.
Estudio Publicado en Nature Cierra Debate de 20 Años Sobre la Rotación del Núcleo de La Tierra
La idea de que el núcleo interno podría girar de forma independiente de la corteza y del manto terrestre no es reciente. En 1996, geofísicos de la Universidad de Columbia sugirieron, a partir del análisis de ondas sísmicas, que el núcleo interno giraba alrededor de 1° por año más rápido que la superficie de la Tierra. La hipótesis se conoció como super-rotación del núcleo interno.
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Durante las dos décadas siguientes, el tema generó intenso debate en la comunidad científica. Algunos grupos encontraban resultados compatibles con esta rotación diferencial. Otros sugerían que el núcleo interno no giraba continuamente, sino que oscilaba a lo largo del tiempo. También había investigadores que defendían que no existía rotación independiente alguna.
El impasse comenzó a resolverse en julio de 2024, cuando el geofísico John Vidale, profesor de la Universidad del Sur de California, y el investigador Wei Wang, de la Academia China de Ciencias, publicaron en la revista Nature uno de los estudios más completos jamás realizados sobre el interior profundo de la Tierra.
El equipo compiló 143 pares de terremotos repetidos registrados en las Islas Sandwich del Sur, en el Atlántico Sur, entre 1991 y 2023.
Estos eventos son particularmente útiles para la ciencia porque ocurren en el mismo lugar y producen señales sísmicas prácticamente idénticas. Así, cualquier diferencia observada en las ondas registradas en otro punto del planeta revela cambios en el interior de la Tierra por donde estas ondas pasaron.
Datos Sísmicos Muestran que el Núcleo Interno Comenzó a Girar Más Lento que el Planeta
El análisis reveló algo inesperado. Entre 2003 y 2008, el núcleo interno realmente giró un poco más rápido que el resto de la Tierra — un fenómeno denominado por los investigadores como supersuperrotación, con velocidad entre 0,05° y 0,15° por año. Alrededor de 2010, sin embargo, el comportamiento cambió.
Entre 2008 y 2023, los datos indican que el núcleo interno pasó a girar ligeramente más lento que el manto terrestre, fenómeno descrito como subrotación. En términos prácticos, esto significa que el núcleo interno comenzó a moverse en la dirección opuesta en relación al resto del planeta, algo que no se había observado durante aproximadamente 40 años.
Cuando se publicó el estudio, Vidale comentó: “Hemos estado discutiendo sobre esto durante 20 años. Creo que esto cierra el debate.”
Ciclo de Rotación del Núcleo Interno de La Tierra Puede Durar Cerca de 70 Años
Los investigadores también identificaron que el cambio en la rotación no es aleatorio. Los datos apuntan a un ciclo de aproximadamente 70 años, con inversiones similares ocurriendo alrededor de la década de 1970.
De acuerdo con este modelo, el núcleo interno debería volver a acelerar nuevamente entre 2028 y 2033. Este comportamiento es resultado de la competencia entre dos fuerzas gigantescas que actúan en el interior del planeta.
De un lado está el campo magnético generado por el núcleo externo líquido, formado por hierro fundido que circula en corrientes de convección alrededor de la esfera sólida central. Este movimiento ejerce una fuerza que tiende a acelerar el núcleo interno. Del otro lado está la gravedad del manto terrestre, compuesta por enormes masas de roca altamente densas que también ejercen influencia gravitacional sobre la esfera metálica.
El resultado es una especie de péndulo geofísico extremadamente lento, en el cual el núcleo interno alterna entre aceleración y desaceleración a lo largo de décadas.
En la superficie, los efectos son mínimos. Las variaciones en la duración del día terrestre causadas por este movimiento son del orden de milésimos de segundo. Para los humanos, esto es imperceptible. Para sistemas como GPS y satélites de navegación, sin embargo, estas variaciones necesitan ser tenidas en cuenta.
Científicos Detectan Señales de Deformación Física en el Núcleo Interno de La Tierra
En febrero de 2025, el mismo equipo publicó un segundo estudio, esta vez en la revista Nature Geoscience, trayendo un resultado aún más sorprendente. Al analizar cerca de 200 pares de terremotos registrados entre 1991 y 2024, los investigadores identificaron diferencias sutiles en las ondas sísmicas detectadas en Yellowknife, Canadá, que no aparecían en estaciones sísmicas de Fairbanks, Alaska. Si el único cambio en el núcleo fuera rotacional, ambas estaciones deberían registrar patrones similares. No lo registraron.
La interpretación más consistente con los datos fue que la superficie del núcleo interno de la Tierra podría estar deformándose físicamente. Según Vidale, visualizar este proceso es extremadamente difícil.
“Es casi ciencia ficción imaginar lo que está sucediendo en la superficie del núcleo interno”, explicó el investigador. “Tal vez la topografía esté subiendo y bajando. Tal vez esté deslizándose como deslizamientos de tierra.”
Una de las hipótesis es que el núcleo externo líquido esté empujando la esfera interna, provocando pequeñas deformaciones en la superficie metálica. Estas deformaciones podrían ocurrir como salientes, depresiones o desplazamientos locales, alterando levemente la topografía de la esfera sólida.
Núcleo de La Tierra Puede Estar en Estado Superiónico, una Fase Rara de la Materia
Mientras los estudios sobre rotación y deformación avanzaban, otra línea de investigación investigaba una cuestión diferente: por qué el núcleo interno se comporta de forma diferente a un metal sólido común.
Desde hace décadas, datos sísmicos indican que el núcleo interno es sólido lo suficientemente para transmitir ondas de corte, pero al mismo tiempo demasiado blando para ser hierro sólido puro. Las ondas sísmicas atraviesan esta región más lentamente de lo que los modelos tradicionales preveían.
En diciembre de 2025, un equipo liderado por el profesor Youjun Zhang, de la Universidad de Sichuan, publicó en la revista National Science Review evidencia experimental de que el núcleo interno puede estar en un estado superiónico de la materia. Este estado es considerado una fase distinta de sólido, líquido y gas.
En él, parte de los átomos permanece organizada en una red cristalina sólida — en el caso del núcleo terrestre, el hierro — mientras elementos más ligeros se mueven libremente a través de esta estructura, como si fueran un fluido.
En el interior de la Tierra, bajo presiones de alrededor de 140 gigapascales y temperaturas cercanas a 2.600 Kelvin, los átomos de carbono pueden comportarse exactamente de esta forma. Según los investigadores, se mueven a través de la estructura de hierro como “niños bailando en una cuadrilla”, mientras la red metálica permanece rígida.
Para probar la hipótesis, los científicos aceleraron muestras de aleaciones de hierro y carbono a más de 7 kilómetros por segundo usando cañones de gas de dos etapas, reproduciendo presiones similares a las del interior del planeta. Las mediciones confirmaron una caída significativa en la velocidad de las ondas sísmicas, exactamente como los datos geofísicos indicaban.
Movimiento del Núcleo Interno Puede Influir en el Campo Magnético de La Tierra
El descubrimiento tiene importantes implicaciones para la comprensión del geodinamo terrestre, el mecanismo responsable de generar el campo magnético de la Tierra. Este campo magnético es producido por la circulación del hierro líquido en el núcleo externo.
El núcleo interno influye en la forma en que estas corrientes se organizan. Cambios en la rotación o en la estructura de esta esfera metálica pueden alterar gradualmente la configuración del campo magnético a lo largo de décadas o siglos.
Sin este campo magnético, la atmósfera terrestre quedaría expuesta al viento solar, flujo constante de partículas emitidas por el Sol. A lo largo de miles de millones de años, este proceso podría eliminar gradualmente la atmósfera del planeta, algo que probablemente ocurrió en Marte.
El Núcleo Interno Continúa Creciendo Lenta y Constantemente en el Centro de La Tierra
El núcleo interno de la Tierra no es una estructura estática. A lo largo de miles de millones de años, ha crecido lentamente a medida que el hierro líquido del núcleo externo se solidifica en la superficie de la esfera interna. Este proceso ocurre a una escala extremadamente lenta — milímetros por año.
En un futuro extremadamente distante, cuando todo el núcleo externo líquido eventualmente se solidifique, el campo magnético de la Tierra dejará de existir. Este escenario, sin embargo, está a miles de millones de años de distancia. Antes de que eso ocurra, el propio Sol deberá evolucionar hacia una fase de gigante roja, expandiéndose hasta engullir los planetas internos del Sistema Solar.
Por ahora, la esfera metálica del tamaño de la Luna que existe a cerca de 5.000 kilómetros por debajo de la superficie de la Tierra sigue girando, oscilando y posiblemente deformándose — mientras los científicos intentan entenderla usando solo los ecos que deja en las ondas sísmicas que atraviesan el planeta.
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