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La reanálisis de un húmero fósil de 108 millones de años, examinada por tomografías de microfoco, indica que las equidnas modernas descienden de un ancestro semiacuático, revertiendo la trayectoria evolutiva común entre mamíferos y alterando hipótesis consolidadas sobre el origen de los monotremados
Un estudio publicado el 28 de abril detalla que las equidnas, mamíferos ovíparos de la familia Tachyglossidae, probablemente evolucionaron de un ancestro semiacuático hace 108 millones de años, con base en el análisis microestructural de un hueso fósil que indica adaptación a la vida acuática, en contraste con hipótesis anteriores.
Revisión de hipótesis sobre el origen de las equidnas
Investigadores identificaron un raro evento evolutivo al reevaluar la historia de las equidnas, mamíferos ovíparos cubiertos de espinas encontrados en Australia y Nueva Guinea.
El nuevo estudio indica que estos animales terrestres descienden de un ancestro semiacuático, contrariando suposiciones científicas consolidadas.
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Las equidnas pertenecen a la familia Tachyglossidae y suman cuatro especies vivas. Tres de ellas están restringidas a Nueva Guinea, mientras que la cuarta ocurre tanto en este territorio como ampliamente en Australia. Todas comparten características inusuales entre mamíferos, como la postura de huevos.
Hasta entonces, la hipótesis dominante sostenía que equidnas y ornitorrincos, sus parientes semiacuáticos, habrían evolucionado a partir de un ancestro terrestre que comenzó a explorar ambientes acuáticos. Ambos integran el grupo de los monotremados, los únicos mamíferos vivos ovíparos.
El fósil de Kryoryctes cadburyi y el contexto del Cretácico
Para esclarecer la evolución de las equidnas, el equipo liderado por Sue Hand, de la Universidad de Nueva Gales del Sur, reexaminó un húmero de Kryoryctes cadburyi, monotremado extinto que vivió hace 108 millones de años.
El fósil fue encontrado en el sur del actual estado de Victoria, en Australia, en un sitio conocido como Dinosaur Cove, y es el único hueso de miembro de monotremado de este período ya identificado. La especie puede haber sido ancestral o pariente cercana de equidnas y ornitorrincos modernos.
Análisis anteriores, realizados a principios de la década de 2000, indicaban semejanza superficial entre el húmero y huesos de equidnas actuales. Aún así, persistía el debate sobre si el K. cadburyi era exclusivamente terrestre o poseía hábitos acuáticos.
Tomografías revelan microestructura interna inesperada
El equipo utilizó tomografías computarizadas de microfoco, conocidas como micro-CT, para examinar la microestructura interna del hueso. Según Hand, el análisis interno puede revelar pistas directas sobre el estilo de vida del animal, yendo más allá de la apariencia externa.
Los ornitorrincos modernos presentan paredes óseas muy gruesas, mientras que las equidnas poseen paredes relativamente finas. La expectativa inicial era identificar características intermedias o más cercanas a las equidnas, dada la semejanza externa del fósil.
El resultado sorprendió a los investigadores. A pesar de la superficie similar a la de una equidna, el húmero antiguo exhibía paredes óseas gruesas y una cavidad de médula reducida, más compatibles con la estructura observada en ornitorrincos modernos.
Indicios de vida semiacuática y adaptación al buceo
Según los investigadores, huesos más densos funcionan como lastre, facilitando el buceo y la permanencia por debajo de la superficie del agua. Esta característica sugiere que el K. cadburyi era un animal excavador semiacuático, adaptado a ambientes acuáticos y terrestres.
A partir de esta evidencia, el equipo concluyó que la familia de los monotremados habría sido, originalmente, semiacuática. Con el tiempo, los ancestros de las equidnas habrían migrado definitivamente a la tierra firme, acompañados de huesos progresivamente más ligeros.
Estos cambios estructurales reflejan la adaptación a un nuevo modo de vida, con menor dependencia del agua. El estudio fue publicado en la revista PNAS y detalla este proceso como un evento evolutivo inusual entre mamíferos.
Escasez de fósiles limita la cronología de la transición
A pesar de las evidencias, los investigadores destacan que no es posible determinar con precisión cuándo ocurrió la transición completa de las equidnas hacia la vida terrestre. La limitación se debe a la escasez de fósiles bien preservados de ancestros de estos animales.
La mayoría de los monotremados extintos se conocen solo por dientes y mandíbulas. El húmero del K. cadburyi sigue siendo el único hueso de miembro de este grupo datado del período Cretácico, lo que restringe inferencias más detalladas.
Esta laguna fosilífera dificulta establecer una línea temporal continua de la evolución de los monotremados, pero el nuevo hallazgo proporciona un punto de referencia importante para comprender esta transición evolutiva rara.
Comparación con otros mamíferos acuáticos y semiacuáticos
Casos de mamíferos que evolucionaron de la tierra al agua están ampliamente documentados en el registro fósil. Ballenas, delfines, focas y castores son ejemplos de linajes que adoptaron estilos de vida total o parcialmente acuáticos.
El camino inverso, sin embargo, se considera prácticamente inédito. Según Hand, cuanto más acuático se vuelve un mamífero, más difícil es el retorno completo al ambiente terrestre, lo que hace que el caso de las equidnas sea particularmente inusual.
Mamíferos semiacuáticos que viven en madrigueras, como los ornitorrincos modernos, serían los candidatos más probables para una transición entre ambientes, ya que presentan adaptaciones funcionales tanto para la tierra como para el agua, según los investigadores.
Evidencias anatómicas adicionales del pasado acuático
Otros indicios refuerzan la hipótesis de un pasado acuático de las equidnas. Durante el desarrollo, sus picos presentan receptores capaces de detectar pequeñas corrientes eléctricas, normalmente asociadas a la localización de presas en ambientes acuáticos.
Los ornitorrincos poseen aún más de estos receptores, lo que sugiere una continuidad funcional entre las dos linajes. Además, las patas traseras de las equidnas apuntan hacia atrás, al igual que las de los ornitorrincos, que las utilizan como timón al nadar.
Estas características anatómicas, combinadas con la nueva evidencia ósea, contribuyen a un cuadro más cohesivo sobre la evolución de los monotremados, a pesar de las limitaciones impuestas por el registro fósil incompleto.
Evaluación externa refuerza la interpretación del estudio
Para Tim Flannery, paleontólogo del Museo Australiano en Sídney que no participó en la investigación, los datos fortalecen la conexión evolutiva entre equidnas y ancestros similares a ornitorrincos.
Según Flannery, fósiles similares a ornitorrincos datan de hace aproximadamente 100 millones de años, mientras que los fósiles más antiguos de equidnas tienen menos de 2 millones de años. Esta discrepancia temporal sostiene la hipótesis de un origen acuático.
Él afirmó que el estudio representa un elemento más en el conjunto de evidencias que apunta a ancestros similares a ornitorrincos, describiendo el trabajo como un avance relevante en este rompecabezas evolutivo, a pesar de alguna incertidumbre residual y de un ligero desfase cronológico.
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