El litio es el nuevo «oro blanco» del mundo y América Latina está en el horizonte industrial de este mineral, siendo este uno de los principales componentes para baterías de vehículos eléctricos y otros electrónicos.

América Latina Será Un Jugador Importante A Medida Que La Demanda Global Por Litio Dispara

A medida que las iniciativas de descarbonización ganan fuerza en todo el mundo, el litio se ha convertido en una nueva frontera de minería, incluso llamado “oro blanco” por los medios sectoriales. El mineral es un elemento importante en el camino de muchos países para salir de la dependencia de combustibles fósiles. Es el principal componente en baterías de vehículos eléctricos y también se utiliza en muchos otros dispositivos electrónicos, incluidos los teléfonos celulares. Varios medios de comunicación internacionales han informado sobre los crecientes riesgos de escasez de litio a nivel global en los últimos meses, a medida que la demanda se dispara. Esto representará oportunidades significativas para los países productores en la próxima década.

Según datos del US Geological Survey, Australia es el mayor productor. Sin embargo, América Latina posee una porción significativa de las reservas mundiales de litio. Esto convierte a la región en un potencial centro de minería para los próximos años.

Triángulo de Litio

El Triángulo del Litio, formado por Chile, Argentina y Bolivia, concentra las mayores reservas del mineral en el mundo. Esta región ha atraído creciente interés extranjero en los últimos años, aunque su potencial de producción permanece subexplorado. En Bolivia, por ejemplo, la extracción sigue siendo altamente limitada a pequeños proyectos. Esto se debe a dificultades técnicas asociadas a la extracción de litio en el país, políticas gubernamentales excesivamente restrictivas y falta de tecnología a nivel nacional. El presidente Luis Arce intentó, el año pasado, mejorar las perspectivas de producción del país – principalmente promoviendo licitaciones internacionales. Sin embargo, los resultados probablemente seguirán siendo modestos, ya que Bolivia no cuenta con un enfoque alineado con los estándares internacionales y regulaciones específicas sobre la exploración de litio.

Chile está regionalmente a la vanguardia en capacidad de exploración, con proyectos operacionales en etapa avanzada. El país lideró la producción global hasta 2017, cuando fue superado por Australia, debido al lento ritmo de Chile para permitir la entrada de nuevos jugadores en su mercado. Aún así, Chile sigue siendo un destino prometedor de inversiones en este frente, y el gobierno mantiene una retórica favorable a los inversores. Sin embargo, el proceso constitucional en curso, junto con un enfoque pro-ambiente más fuerte del nuevo gobierno del presidente Gabriel Boric, significa que los riesgos regulatorios aumentarán al menos en los próximos 12 meses. Propuestas legislativas relacionadas con la preservación de los recursos hídricos, en particular, probablemente acarrearán un aumento en los costos operativos para las empresas. Esto también se verá agravado por el creciente activismo de grupos indígenas.

Argentina, que posee la segunda mayor cantidad de litio identificada a nivel global, desea promover nuevas (y masivas) inversiones en el sector de minería. A pesar de los desequilibrios macroeconómicos de larga data del país y la elevada carga regulatoria enfrentada por las multinacionales, el gobierno del presidente Alberto Fernández ha trabajado activamente en el último año para atraer inversores mineros. Estos esfuerzos incluyeron medidas específicas de minería para simplificar el ambiente de inversión. Sin embargo, las multinacionales que operan en el país siguen expuestas a altos riesgos regulatorios asociados a controles de precios y capitales y, en última instancia, continuarán sosteniendo niveles elevados de volatilidad financiera.

México y Perú

México es un caso complejo para inversores del sector. El 20 de abril de 2022, el Congreso aprobó una reforma presidencial a la ley de minería para nacionalizar las reservas de litio del país. Esto se hizo principalmente para dar al presidente Andrés Manuel López Obrador (AMLO) una victoria política tras un golpe en su principal reforma de poder, que los legisladores no pudieron aprobar, ya que el gobierno no necesitaba el cambio para dejar de conceder concesiones de minería de litio. Sin embargo, colocó las licencias existentes bajo los reflectores, ya que AMLO ya ha dicho que todas las concesiones de minería de litio otorgadas antes de la reforma serán examinadas. Si el gobierno mexicano determina que las concesionarias no están listas para la fase de exploración, que no realizaron consultas indígenas (cuando corresponde) o que hubo irregularidades en el proceso burocrático, buscará cancelarlas. Hay amplio espacio para que el gobierno federal decida sobre el cumplimiento de estos requisitos de forma discrecional. En este contexto, algunas entidades empresariales – como la Asociación Nacional de Empleadores (Coparmex) – han manifestado preocupación, ya que la cancelación de las concesiones perjudicaría la inversión privada. En última instancia, el gobierno mexicano no cuenta con la tecnología necesaria para la exploración de litio, lo que podría abrir camino a alguna forma de asociaciones público-privadas para la minería de litio en el futuro. De lo contrario, alienar la inversión privada resultaría en el fracaso de la explotación de las reservas mexicanas de litio.

En Perú, la producción también sigue siendo incipiente. Proyectos recientes han despertado crecientes preocupaciones entre los representantes del gobierno sobre la potencial radiación asociada a la extracción de litio, ya que se mezclaría con uranio. Sin embargo, las propuestas legislativas para impulsar el sector han avanzado. El 14 de mayo de 2021, el Congreso del país aprobó un proyecto de ley para declarar la producción de litio como una actividad “de interés público” y el mineral “un recurso estratégico”. Además, el presidente peruano Pedro Castillo ha dicho que pretende impulsar la industrialización del litio, lo que abriría aún más el camino para mejoras en las perspectivas de producción del país en el próximo año. Sin embargo, los importantes problemas políticos de Castillo añaden incertidumbre a este escenario: enfrentará nuevas amenazas de juicio político por parte del Congreso (habiendo sobrevivido a un segundo intento de juicio político el 28 de marzo) y su popularidad sigue cayendo. Además, los persistentes llamados del partido en el poder Perú Libre para que Castillo renegocie los contratos en curso continúan minando la confianza de los inversores.

Perspectivas Complejas (Pero Prometedoras)

En general, América Latina continuará presentando grandes oportunidades para inversores de minería con apetito de riesgo moderado a alto. Es poco probable que los inversores extranjeros enfrenten discriminación – la mayoría de los gobiernos reconocen la importancia de atraer capital extranjero en medio de los amplios desafíos económicos de la región y la necesidad de tecnología ecológica para su extracción. Los riesgos relacionados con el nacionalismo de recursos serán, por lo tanto, limitados. Sin embargo, mayores preocupaciones fiscales sostendrán una considerable incertidumbre fiscal (por ejemplo, en Chile y Argentina). No obstante, es poco probable que esto afecte significativamente la rentabilidad de nuevos proyectos; particularmente porque las evidencias sugieren que habrá altos niveles de demanda global en los próximos años.

A medida que las tendencias ambientales, sociales y de gobernanza (ASG) ganan fuerza a nivel global y regional, los riesgos asociados se vuelven cada vez más relevantes para los negocios. Los impactos socioambientales asociados a la producción de litio aún no han sido completamente comprendidos por los académicos, pero ya han generado crecientes preocupaciones entre ambientalistas y movimientos sociales en América Latina. Cuestiones como la contaminación del aire, suelo y agua – además de los impactos de la minería en las comunidades vecinas – probablemente continuarán representando riesgos de reputación, regulatorios y operativos para empresas que no cuenten con protocolos de cumplimiento sólidos. El escenario de riesgo específico para la minería en América Latina requerirá un enfoque proactivo y principalmente en el lugar por parte de actores privados. Desde el punto de vista de gestión de riesgos, los inversores exitosos en la región probablemente serán aquellos que implementen evaluaciones exhaustivas de riesgo previas a la inversión (incluyendo ASG) y estrategias de monitoreo continuo basadas en un sólido conocimiento local.

Fuente: LatAm Intersect PR | Vía: Gabriel Brasil es Analista Senior del equipo líder de mercado de análisis y previsión de riesgos políticos, operacionales y de seguridad de Control Risks.