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La propuesta de un nuevo semáforo con fase blanca fue presentada por ingenieros para permitir que vehículos autónomos conectados organicen el paso en cruces, reduzcan retrasos en el flujo y cambien la forma en que los conductores humanos interactúan con el tráfico
El semáforo puede ganar un nuevo color en cruces con vehículos autónomos, según la propuesta de ingenieros de transporte de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. La idea prevé la creación de una cuarta fase, llamada fase blanca, para permitir que coches autónomos conectados coordinen el flujo de tráfico directamente en el cruce, mientras que los conductores humanos solo siguen al vehículo de adelante.
La propuesta parte de una crítica al funcionamiento tradicional de las señales de tráfico, marcado por paradas, espera en rojo y reanudación lenta de la circulación cuando la señal se pone en verde.
En este modelo, los retrasos naturales de la reacción humana hacen que el tráfico vuelva a fluir de forma gradual. Con el nuevo enfoque, parte de esta gestión dejaría de depender exclusivamente de la señal luminosa y pasaría a ser compartida con los propios vehículos autónomos.
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Según los investigadores, la fase blanca se activaría cuando un número suficiente de vehículos autónomos se acercara a un cruce. A partir de ese punto, estos vehículos comenzarían a comunicarse de forma inalámbrica, negociarían el derecho de paso y formarían pelotones. Al alcanzar esta masa crítica, el semáforo cambiaría a blanco, indicando un nuevo modo de circulación para todos los usuarios de la vía.
Cómo funcionaría la fase blanca en el semáforo
En la práctica, el concepto transforma los vehículos autónomos en agentes activos de la organización del tráfico. En lugar de esperar que un semáforo convencional determine cada movimiento, los coches conectados asumirían la función de administrar el flujo de vehículos directamente desde la calle, en una operación descrita por los investigadores como altamente orquestada.
Ali Hajbabaie, profesor asociado de ingeniería civil, de construcción y ambiental de NC State, afirma que el concepto aprovecha el poder computacional de los propios vehículos autónomos. Según él, la propuesta para cruces, llamada fase blanca, utiliza la capacidad de estos vehículos para coordinar la circulación en el lugar de forma integrada.
En este sistema, el nuevo color no reemplaza completamente las señalizaciones ya conocidas. Las luces rojas continuarían significando alto, las verdes seguirían indicando que está permitido avanzar, y las luces blancas pasarían a orientar a los conductores a simplemente seguir el coche de adelante.
La propuesta, por lo tanto, mantiene la lógica básica del semáforo, pero añade una etapa orientada a la convivencia entre la conducción humana y la autonomía vehicular.
El papel de los vehículos autónomos y de los conductores humanos
La idea central es que, en un escenario con presencia suficiente de vehículos autónomos conectados, estos automóviles puedan comunicarse entre sí para organizar el paso por el cruce. Negociarían prioridades y se agruparían en pelotones, permitiendo que el desplazamiento ocurriera de manera continua, sin depender solo de la alternancia tradicional entre rojo y verde.
Para los conductores humanos, la lógica sería más simple. En lugar de tomar decisiones basadas en una lectura compleja del movimiento a su alrededor, bastaría con seguir al coche robot de adelante. Los autores de la propuesta sostienen que esta dinámica podría reducir los efectos de la demora humana en la reacción al semáforo y contribuir a un flujo más eficiente en los cruces.
El concepto se presenta como una adaptación al avance de un futuro de autonomía mixta, en el que vehículos autónomos y vehículos conducidos por personas compartirán las mismas vías. En este contexto, la infraestructura vial necesitaría ajustarse a nuevas formas de circulación. La luz blanca surgiría, así, como un elemento de transición dentro de este proceso.
Dónde la propuesta puede ser probada primero
Los investigadores evalúan que las primeras aplicaciones prácticas de la fase blanca deben ocurrir en entornos controlados y con un gran volumen de tráfico.
La elección de estos lugares se relaciona tanto con la necesidad de mayor previsibilidad operativa como con la posibilidad de reunir, en determinados puntos, una concentración más alta de vehículos autónomos capaces de activar el nuevo modelo de control.
Hajbabaie afirma que varios elementos del concepto podrían ser adoptados con pequeñas modificaciones en los cruces y también en los vehículos autónomos ya existentes.
Él también dice creer que hay oportunidades concretas para probar el enfoque en lugares específicos, lo que abriría camino para verificar su funcionamiento fuera de las simulaciones conceptuales.
Entre los ejemplos citados por los investigadores están los puertos, que concentran un alto volumen de tráfico de vehículos comerciales y dependen fuertemente de la fluidez vial. En este tipo de entorno, el flujo de vehículos se considera particularmente importante. Además, los vehículos comerciales, según la propuesta, parecen presentar tasas más altas de adopción de vehículos autónomos, lo que puede favorecer la implementación de un proyecto piloto.
En la evaluación de los autores, una prueba en un contexto portuario podría beneficiar tanto el tráfico interno como el transporte comercial.
La propuesta se presenta como una respuesta a la necesidad de adaptación de la infraestructura ante la expansión de los sistemas autónomos. En este escenario, el semáforo con fase blanca dejaría de ser solo un elemento de señalización y pasaría a actuar como parte de una red coordinada entre tecnología vial y vehículos conectados.
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