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Reevaluación de registros sismológicos históricos indica que el terremoto de magnitud 6,5 ocurrido en 21 de diciembre de 1954, en el norte de California, tuvo origen en la Zona de Subducción de Cascadia, área considerada detenida desde 1700 y crucial para la evaluación del riesgo sísmico regional.
Un terremoto de magnitud 6,5 que sacudió el norte de California en 21 de diciembre de 1954 probablemente tuvo origen en la Zona de Subducción de Cascadia, según un nuevo estudio, levantando datos relevantes sobre una falla considerada extrañamente silenciosa y poco comprendida en términos de actividad sísmica reciente.
Revisión de un terremoto poco comprendido desde 1954
El terremoto ocurrió poco antes del mediodía y afectó la región de la Bahía de Humboldt, en el norte de California. Residentes reportaron movimientos fuertes y rápidos del suelo, suficientes para derribar chimeneas y causar daños estructurales localizados. En ese momento, los registros disponibles eran limitados y fragmentados.
Los datos sismológicos existentes incluían acelerómetros capaces de medir el movimiento del suelo y sismógrafos más antiguos, que utilizaban una pluma suspendida para registrar vibraciones en rollos de papel.
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Estos instrumentos producían líneas onduladas que debieron ser recolectadas, preservadas y digitalizadas por los investigadores décadas después.
La escasez y baja resolución de los registros llevaron a científicos a proponer, a lo largo del tiempo, hasta 14 epicentros diferentes para el mismo evento.
Esta incertidumbre dificultó durante décadas la comprensión del origen exacto del terremoto y de su vínculo con estructuras tectónicas específicas.
Cascadia y el histórico de silencio sísmico
La Zona de Subducción de Cascadia se extiende del norte de California hasta la Isla de Vancouver, en Canadá. A diferencia de otras zonas de subducción, no suele producir terremotos frecuentes de pequeña o mediana magnitud, siendo descrita como “detenida” desde el punto de vista sísmico.
La última ruptura ampliamente reconocida ocurrió en 1700, cuando un terremoto de magnitud 9 provocó deslizamientos de tierra y un tsunami que atravesó el Pacífico.
Ondas de más de 5 metros de altura alcanzaron Japón, según registros históricos analizados por el Servicio Geológico de los Estados Unidos.
Desde el inicio del monitoreo instrumental moderno, Cascadia ha permanecido extrañamente silenciosa.
La ausencia de pequeños terremotos limita la comprensión científica sobre el comportamiento actual de la falla y dificulta la evaluación detallada de su estado de tensión acumulada.
Nueva ubicación del epicentro y profundidad estimada
El nuevo estudio, publicado en el Boletín de la Sociedad Sismológica de América el 19 de agosto, reevaluó el terremoto de 1954 con base en la digitalización de los registros originales y en el análisis de datos de estaciones sismográficas más distantes. Este enfoque permitió una estimación más precisa del epicentro y de la profundidad.
Los investigadores identificaron como epicentro la región de Fickle Hill, una pequeña comunidad forestal ubicada a lo largo de una carretera de dos carriles, cercana a la ciudad de Arcata.
La falla responsable del terremoto habría roto entre aproximadamente 11 y 14 kilómetros por debajo de la superficie.
El equipo fue liderado por una sismóloga retirada de la Universidad de California en Berkeley. La combinación entre profundidad estimada y dirección de las ondas sísmicas indicó que el evento no tuvo origen en la placa de Gorda, fuente de la mayoría de los terremotos locales.
Importancia tectónica de la región de Arcata
Arcata está situada en un área considerada sísmicamente compleja. La ciudad se encuentra cerca de una unión triple submarina, donde la placa oceánica del Pacífico encuentra la placa oceánica de Gorda y la placa continental norteamericana, creando un entorno geológico de múltiples interacciones.
Además, la región marca la transición entre la falla de San Andrés, caracterizada por el deslizamiento lateral entre placas, y la Zona de Subducción de Cascadia, donde la placa oceánica de Juan de Fuca se hunde bajo la placa norteamericana. Esta configuración hace que la interpretación de los terremotos locales sea particularmente desafiante.
Con base en las características del evento de Fickle Hill, los investigadores concluyeron que tuvo origen en la Zona de Subducción de Cascadia, convirtiéndose en uno de los dos únicos terremotos conocidos que pueden haber ocurrido en esta región desde 1700.
Implicaciones para el entendimiento del riesgo sísmico
El otro evento potencialmente asociado a Cascadia fue el terremoto de magnitud 7,2 ocurrido en Cape Mendocino, en 1992, cuya origen aún es debatido. La identificación del terremoto de 1954 como un evento de Cascadia amplía el registro histórico de rupturas parciales de la falla.
El descubrimiento sugiere que Cascadia no necesita necesariamente romperse de forma completa en un único evento catastrófico. La falla puede romperse en segmentos menores, produciendo terremotos de magnitud intermedia, algo que hasta entonces parecía raro o inexistente en la región.
Aunque el estudio no permite prever comportamientos futuros de la falla, la reanálisis de datos históricos contribuye a una comprensión más detallada de la tectónica regional. Según los autores, este tipo de revisión puede mejorar la estimación del riesgo sísmico en el Noroeste del Pacífico y orientar estudios futuros sobre Cascadia.
Este artículo fue elaborado con base en estudio publicado en el Boletín de la Sociedad Sismológica de América sobre el terremoto de 21 de diciembre de 1954 y la Zona de Subducción de Cascadia.
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