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Detrás de los precios bajos y galpones gigantes, existe un impacto profundo en la economía local, en los pequeños comercios y en la infraestructura de las ciudades que revela el verdadero costo de los atacarejos en Brasil.
En los últimos años, el atacarejo se ha consolidado como el formato de retail que más crece en el país, transformando el paisaje urbano con sus inmensos galpones y la promesa de ahorro en el carrito de compras. Para millones de brasileños que buscan hacer rendir más su dinero, estas tiendas se han convertido en la principal opción. Sin embargo, es necesario analizar el verdadero costo de los atacarejos en Brasil, un cálculo que va mucho más allá de la etiqueta de precio.
Mientras celebramos la generación de empleos y la aparente economía, un efecto secundario silencioso se desarrolla: pequeños mercados cierran sus puertas, supermercados tradicionales entran en crisis y municipios asumen costos de infraestructura para acomodar a estos gigantes. Muchas veces, esta expansión es impulsada por generosos incentivos fiscales, creando una competencia desigual que plantea una cuestión fundamental: ¿quién realmente gana con este modelo?
Cómo el atacarejo conquistó Brasil
El modelo de atacarejo, un híbrido que vende tanto para el consumidor final como para pequeños comerciantes, no es nuevo, pero su explosión es un fenómeno reciente. Impulsado por la crisis económica de 2014, que redujo el poder adquisitivo de la población, el formato ganó tracción al ofrecer una estructura esbelta y precios agresivos. Sin lujo, sin aire acondicionado (inicialmente) y con productos apilados en palets, la lógica era simple: máxima eficiencia para asegurar el menor precio.
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En los últimos cinco años, más de 1.000 nuevas tiendas han sido abiertas y hoy, según datos de la consultora NielsenIQ, más de 43 millones de hogares brasileños ya frecuentan el atacarejo. Grandes redes como Assaí y Grupo Mateus reportan facturaciones millonarias y crecimientos exponenciales. El modelo ha evolucionado, incorporando panadería, carnicería y climatización, creando un «hiperatacarejo» que ahora atrae no solo a las clases C, D y E, sino también a los consumidores de mayores ingresos. Datos de NielsenIQ muestran que el 75% de los consumidores de altos ingresos frecuentan el formato, buscando optimizar el presupuesto familiar.
La competencia desigual: incentivos fiscales y el «canibalismo» de mercado
Uno de los pilares que explica la expansión acelerada y revela el verdadero costo de los atacarejos en Brasil es la ventaja tributaria. En diversos estados, como Minas Gerais y Espíritu Santo, estas redes se benefician de regímenes especiales de ICMS, con tasas que pueden llegar a solo 1% en operaciones específicas. Supermercados de barrio y redes tradicionales, que no tienen acceso a los mismos beneficios, enfrentan una competencia desleal.
Este desequilibrio genera un «canibalismo de mercado». El número de tiendas aumenta, pero la base de consumidores se mantiene igual, resultando en una guerra de precios que aplasta los márgenes de ganancia de los más pequeños.
La red de supermercados Dia, por ejemplo, vendió sus operaciones en Brasil en medio de una crisis atribuida, en parte, a la fuerte competencia con el atacarejo.
La red Hirota, en São Paulo, cerró unidades Express y un supermercado tradicional, con su director afirmando en entrevista que «la competencia está de hecho terrible. Los atacarejos están invadiendo los barrios».
Datos de la empresa Varejo 360 mostraron que los ingresos de los supermercados paulistas cayeron en términos reales en 2023, incluso con un panorama de mejora en la inflación y en el empleo, evidenciando la presión del modelo de atacarejo.
La cuenta que la ciudad paga
La llegada de un atacarejo es frecuentemente celebrada como sinónimo de progreso, pero rara vez se discute el costo para la infraestructura pública. Estas tiendas exigen vías amplias para el tráfico de camiones, accesos logísticos adaptados y refuerzo en la iluminación y seguridad, gastos que recaen sobre el municipio. Como se instalan en áreas más periféricas, muchas veces obligan al poder público a invertir recursos para crear una estructura que atiende, primordialmente, a un emprendimiento privado.
Bernard Appy, actual secretario extraordinario de la Reforma Tributaria, ya alertaba sobre cómo los beneficios fiscales distorsionan la logística nacional, haciendo que empresas instalen centros de distribución donde el costo económico es mayor, solo para aprovechar un incentivo. Esto genera tráfico y desgaste de vías públicas, un costo socializado para beneficiar un negocio privado.
Además, existe el riesgo futuro de la saturación. En Estados Unidos, el fenómeno de los «elefantes blancos» —inmensas estructuras comerciales abandonadas— ya es una realidad urbana. Aunque Brasil aún vive el auge del atacarejo, la pregunta que queda es: ¿qué pasará con estos galpones gigantes cuando el modelo se agote o sea superado?
La economía en la caja tiene un precio
Es innegable que los atacarejos han traído beneficios, ofreciendo una alternativa de compra más accesible para millones de familias y sirviendo como punto de abastecimiento para pequeños comerciantes. Sin embargo, el verdadero costo de los atacarejos en Brasil es complejo y multifacético. Se manifiesta en la dificultad de los pequeños negocios, en la presión sobre las cuentas públicas y en un modelo de desarrollo urbano que prioriza grandes estructuras en detrimento del comercio local.
La libre competencia es saludable, pero necesita ser justa. Cuando el juego es desigual, con ventajas fiscales que benefician solo a los más grandes, el resultado no es el desarrollo sostenible, sino la concentración de mercado. La economía que el consumidor siente en la caja es, en parte, subsidiada por costos invisibles que son pagados por toda la sociedad.
¿Y tú, cómo percibes el impacto de los atacarejos en tu ciudad? ¿Crees que el ahorro para el consumidor compensa los costos para la comunidad y para los pequeños comerciantes? ¡Deja tu opinión en los comentarios!
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