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Estudio Identificó Que Residuos Contaminados Por Petróleo Del Litoral Brasileño Atravesaron El Atlántico, Permanecieron Meses En El Océano Y Reaparecieron En La Costa De Los Estados Unidos Aderidos A Basura Flotante, Revelando La Capacidad De Transporte De Contaminantes Por Corrientes Marítimas Y La Dimensión Internacional De Los Impactos Ambientales.
El petróleo que alcanzó el litoral del Nordeste brasileño en 2019 no permaneció restringido a las playas del país.
Según un estudio conducido por investigadores del Instituto de Ciencias del Mar de la Universidad Federal de Ceará, el material recorrió cerca de 8.500 kilómetros por el océano y fue identificado, meses después, en la costa de Florida, en los Estados Unidos, adherido a residuos sólidos como botellas de plástico y de vidrio.
De acuerdo con los autores, la travesía llevó aproximadamente 240 días, considerando el intervalo entre los primeros registros en Brasil y los hallazgos en el litoral estadounidense.
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El dato llama la atención porque, en condiciones normales, manchas de petróleo tienden a dispersarse o degradarse antes de recorrer distancias tan extensas en alta mar.
Vestigios Del Derrame Reaparecieron En Los Estados Unidos
Las primeras ocurrencias del petróleo en Brasil fueron registradas en agosto de 2019, inicialmente en playas del Nordeste.
En los meses siguientes, el material fue identificado en más de 700 puntos a lo largo de la costa nordestina y también en tramos del Sudeste, con registros esporádicos hasta inicios de 2020, según datos de monitoreo ambiental.
En Florida, la situación observada fue distinta.
En lugar de grandes manchas continuas en el mar, voluntarios encontraron basura encallada en las playas, principalmente recipientes con tapa, cubiertos parcial o totalmente por una sustancia oscura.
Los hallazgos se concentraron sobre todo en Palm Beach, en el sureste del estado, entre mayo y septiembre de 2020.
La asociación entre los episodios comenzó a ser investigada tras la organización ambiental Friends of Palm Beach, responsable por acciones regulares de limpieza costera, relatar la recurrencia de este tipo de residuos contaminados.
Como el grupo mantenía contacto con investigadores brasileños, la información fue compartida y dio inicio a un análisis conjunto.
Análisis Químico Confirmó El Origen Del Petróleo
Para verificar si el material encontrado en los Estados Unidos correspondía al petróleo que llegó a Brasil, los investigadores compararon muestras colectadas en Florida con registros químicos catalogados desde 2019 en el litoral cearense.
El procedimiento involucró el análisis del perfil molecular del petróleo.
Según el profesor Rivelino Cavalcante, del Labomar-UFC, responsable por parte de la investigación, la comparación indicó correspondencia entre las muestras.
“Nosotros tenemos el perfil químico de todos los petróleos que llegaron desde 2019 hasta 2025 en la costa de Ceará.
Entonces, el petróleo [de Ceará] coincidía, tenía el mismo perfil químico, la misma huella digital, el término correcto es este, la fingerprint, del petróleo con el petróleo que estaba en las botellas [en Florida]”, afirmó.
Con base en este resultado, el estudio apunta que el petróleo no solo permaneció en el ambiente marino por un período prolongado, sino que también fue transportado por largas distancias hasta reaparecer en otro país.
Basura Flotante Ampliará La Capacidad De Desplazamiento
Los investigadores destacan que el comportamiento observado está relacionado con la interacción entre el petróleo y la basura flotante.
En condiciones habituales, factores como luz solar, acción de las olas, microorganismos y procesos físicos aceleran la degradación del petróleo en el mar.
En este caso, conforme se describe en el artículo científico, el petróleo se adhirió a materiales como plástico y vidrio, que presentan alta capacidad de flotación.
Esta asociación habría contribuido a reducir la exposición directa del petróleo a algunos agentes de degradación, permitiendo que fuera transportado por las corrientes superficiales por más tiempo.
Los objetos encontrados en Florida eran, en su mayoría, botellas de plástico y de vidrio con tapa, cubiertas por capas variables de petróleo.
Parte de estos artículos presentaba etiquetas en portugués, lo que, según los investigadores, reforzó la hipótesis de que no se trataba de basura descartada localmente.
Corrientes Oceánicas Explican El Trayecto Hasta Florida
Para reconstruir el camino recorrido por el material, el estudio utilizó modelos matemáticos de circulación oceánica.
Las simulaciones indican que la basura contaminada pudo haber seguido por la costa norte de América del Sur, pasado por la región de Guianas y de Venezuela, atravesado el mar Caribe y, posteriormente, alcanzado el Golfo de México antes de llegar a Florida.
De acuerdo con los autores, esta trayectoria es compatible con patrones conocidos de corrientes marítimas que se desplazan del sur al norte del continente americano.
En este contexto, la basura flotante actúa como medio de transporte pasivo, cargando sustancias adheridas por miles de kilómetros.
Investigación Sobre El Derrame Sigue En Curso
El derrame de 2019 es considerado uno de los mayores episodios de contaminación por petróleo ya registrados en el litoral brasileño.
A pesar de la extensión de los impactos, la responsabilización por el derrame sigue sin definición judicial.
En 2021, la Policía Federal informó que un barco de bandera griega, que habría transportado petróleo crudo venezolano, era el principal sospechoso de haber causado la contaminación.
La empresa responsable por la embarcación negó involucramiento y presentó una impugnación.
El proceso continúa en tramitación en la Justicia brasileña, sin condenas hasta el momento.
Mientras la investigación sigue, el estudio sobre la llegada del petróleo a Florida añade un elemento internacional al episodio, al indicar que los efectos del derrame trascendieron fronteras nacionales.
Residuos Sólidos Amplián Impactos Ambientales En El Océano
Además de las botellas cubiertas por petróleo, los voluntarios estadounidenses también encontraron fardos de goma en el litoral de Florida.
Según los investigadores, el material es similar a los fardos identificados en playas del Nordeste brasileño en 2018, asociados a una carga de un barco de la Segunda Guerra Mundial que habría sido expuesta tras saqueos en alta mar.
Para los científicos involucrados, la coincidencia de los dos casos refuerza la discusión sobre la gestión de residuos sólidos y sus efectos en escala oceánica.
Rivelino Cavalcante explica que, en períodos lluviosos, grandes volúmenes de basura urbana son llevados por ríos hasta el mar, donde pueden dispersarse por largas distancias.
Según él, este tipo de dinámica ayuda a entender cómo el petróleo derramado terminó encontrando materiales flotantes y siendo transportado por las corrientes hasta los Estados Unidos.
Basura Extranjera También Alcanza El Litoral De Ceará
La circulación de residuos en el Atlántico fue observada en otra investigación de la UFC, divulgada en 2024, que analizó la basura plástica encontrada en playas de Ceará.
El estudio del proyecto Detective Plástico identificó que 78,5% de los artículos tenían origen en países africanos, con registros adicionales de materiales asociados a Europa y Asia.
Los investigadores relacionaron estos hallazgos a la descarga de residuos en grandes ríos africanos, especialmente el Congo, y a la acción de las corrientes oceánicas.
Conforme el levantamiento, el recorrido del plástico hasta el Nordeste brasileño puede llevar entre seis y 11 meses.
Los dos estudios indican que residuos y contaminantes circulan en escala transoceánica y que eventos inicialmente localizados pueden tener repercusiones en otros países.
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