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Región concentra casi la mitad de la capacidad de desalinización mundial, genera más del 50% de la salmuera del planeta e invierte miles de millones en megaproyectos impulsados por energía solar para intentar acercarse a la meta de agua potable del ODS6 de la ONU.
La desalinización mundial dejó de ser una curiosidad tecnológica y se convirtió en infraestructura crítica de supervivencia en Oriente Medio. En una región que alberga alrededor del 6% de la población global, pero cuenta con un máximo del 2% del agua dulce renovable del planeta, países como Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, Catar y Kuwait han pasado a depender fuertemente del agua del mar convertida en agua potable. Hoy, Oriente Medio responde por el 46,9% de la capacidad contratada y el 41,8% de la capacidad operativa de desalinización mundial, produciendo decenas de millones de metros cúbicos de agua por día.
Este avance es lo que impide que el estrés hídrico extremo se convierta en colapso social en la región. Pero tiene un alto precio. La mitad de toda la salmuera altamente concentrada generada por la desalinización mundial se vierte justo allí, en los mares que rodean Oriente Medio, mientras que los megaproyectos impulsados por energía solar intentan reducir costos, emisiones e impactos ambientales. El resultado es un laboratorio a gran escala: la región se ha convertido en vitrina de los límites, las promesas y las contradicciones de la desalinización como camino para cumplir con el ODS 6, que promete agua y saneamiento para todos.
Por qué Oriente Medio se convirtió en el epicentro de la desalinización
La crisis hídrica en Oriente Medio no es una hipótesis futura. Quince de los 25 países con estrés hídrico “extremadamente alto” en el mundo están en esta región, utilizando el 80% o más de toda el agua renovable disponible. Según estimaciones recientes, el 83% de la población de Oriente Medio ya vive bajo escasez severa de agua, con proyecciones de llegar al 100% para 2050.
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La combinación de clima árido, sobreexplotación de acuíferos, intrusión de agua salada, contaminación por aguas residuales y sequías prolongadas ha vaciado fuentes tradicionales como aguas subterráneas, ríos y embalses. Al mismo tiempo, el crecimiento poblacional y el desarrollo económico han aumentado continuamente la demanda.
En este contexto, la desalinización mundial no apareció por altruismo ambiental o por causa del ODS 6. Nació como respuesta de emergencia a la falta de agua, y Oriente Medio fue el lugar donde esta respuesta avanzó más en escala, tecnología y dinero.
Mitad de la desalinización mundial, mitad de la salmuera
Los números muestran la centralidad de la región. Globalmente, la desalinización mundial suma cerca de 128 millones de m³ por día en capacidad contratada, de los cuales 69,3 millones de m³ por día están efectivamente en operación.
Solo Oriente Medio concentra 60,1 millones de m³ por día en capacidad contratada y 28,96 millones de m³ por día en capacidad operativa, dominando el mapa global de plantas.
Esta producción masiva viene acompañada de un subproducto inevitable: la salmuera. Por cada metro cúbico de agua dulce, sobra un volumen significativo de agua extremadamente salada y frecuentemente más caliente, cargada de productos químicos usados en el proceso.
La producción global de salmuera de las plantas en operación llega a 104,2 millones de m³ por día. De ese total, 52,83 millones de m³ por día son generados en Oriente Medio, lo equivalente al 50,68% de la salmuera producida por la desalinización mundial.
Países como Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos y Catar lideran este ranking, vertiendo al mar volúmenes colosales de salmuera, a menudo mezclada con efluentes de plantas de energía o aguas residuales tratadas antes de la descarga.
En la práctica, la mitad de todos los residuos líquidos de la desalinización del planeta se concentra en algunos puntos sensibles, como el Golfo Pérsico y el Mar Rojo, que tienen aguas más superficiales, cálidas y saladas, con poca renovación con el océano abierto.
Miles de millones en plantas gigantes y la cuenta del agua
Para sustentar este giro hídrico, Oriente Medio abrió la cartera. Entre 2006 y 2024, los países de la región invirtieron alrededor de 53,4 mil millones de dólares en gastos de capital en desalinización, lo equivalente al 47,5% de toda la inversión global en el período.
Los gastos operativos ascendieron a 49,3 mil millones de dólares, representando el 36,1% del gasto acumulado mundial.
A lo largo del tiempo, estas inversiones han reducido el costo del agua desalada. En Oriente Medio, el precio medio de la desalinización del agua del mar entre 2014 y 2024 se situó en torno a 0,59 dólares por m³, un valor ligeramente inferior a la media global de 0,62 dólares por m³.
Una década antes, estos valores eran entre el 18% y casi el 29% más altos, mostrando el efecto directo de la ganancia tecnológica y la escala.
Y la expansión está lejos de detenerse. Entre 2024 y 2028, se proyecta que la desalinización mundial sume otros 44,7 mil millones de dólares en nuevas inversiones de capital, con 57,1 mil millones de dólares en costos operativos.
Solo, Oriente Medio deberá contratar 20,9 millones de m³ por día adicionales en capacidad de desalinización del agua del mar, alrededor del 53,1% de toda la nueva capacidad global prevista. La capacidad operativa regional debe saltar a 41 millones de m³ por día para 2028, un aumento del 41,6%.
Este avance vendrá en forma de megaproyectos de escala impresionante, como la futura planta de reemplazo Jubail 2, en Arabia Saudita, y la planta de abastecimiento de agua de Basora, en Irak, ambas con capacidad prevista de 1 millón de m³ por día.
La lógica es clara: concentrar la desalinización en grandes polos industriales, integrados a generación de energía, redes de distribución y, cada vez más, a parques solares.
El impacto ambiental de la salmuera: el punto ciego de la ecuación
Paralelamente, crece la preocupación por el precio ambiental de concentrar la mitad de la desalinización mundial en una región frágil desde el punto de vista ecológico. La mayor parte de las plantas del Oriente Medio opera con una tasa media de recuperación de alrededor del 25%.
Eso significa que, de todo el volumen de agua de mar captado, solo una cuarta parte se convierte en agua dulce. El resto regresa al ambiente como salmuera.
La forma más común y económica de gestionar este residuo es la descarga directa al mar, a través de emisores equipados con difusores que intentan diluir rápidamente el afluente salino.
En lugares sin acceso a la costa, entran en escena las lagunas de evaporación, que requieren grandes áreas y tienen altos costos de impermeabilización para evitar la contaminación del suelo.
A pesar de emisores bien diseñados, las condiciones específicas del Golfo Pérsico y del Mar Rojo agravan el problema. Aguas superficiales, salinas, cálidas y con poca renovación crean zonas de acumulación de salmuera, elevando la salinidad y la temperatura locales, reduciendo el oxígeno disuelto y estresando los ecosistemas costeros.
Estudios muestran que pequeños cambios en la posición de los puntos de descarga pueden reducir hasta 1,10 a 1,55 unidades de salinidad la concentración media anual en áreas críticas, lo que da la dimensión del peso del proyecto de ingeniería en este impacto.
Eventos naturales también exponen la vulnerabilidad del sistema. Entre 2008 y 2009, una proliferación masiva de algas obligó a la paralización de diversas plantas en el Golfo Pérsico y en el Mar de Omán, incluyendo cinco plantas en los Emiratos Árabes Unidos e instalaciones de ósmosis inversa en Omán, que tuvieron filtros y membranas severamente incrustados.
Cuando la región depende de la desalinización mundial para beber agua, cualquier interrupción prolongada se convierte en un riesgo directo de desabastecimiento.
De la salmuera-problema a la salmuera-recurso
Para reducir el peso ambiental y económico de la salmuera, una creciente línea de investigación intenta transformar el residuo en fuente de valor, alineando desalinización mundial, economía circular y metas climáticas.
Ensayos de laboratorio en Kuwait, por ejemplo, mostraron que la salmuera de dos plantas podría, en teoría, generar cientos de toneladas anuales de metales y sales explotables, con beneficios estimados en cientos de millones de dólares por año.
En Arabia Saudita, se proyecta invertir alrededor de 2,1 mil millones de dólares hasta 2030 en proyectos de “minería de salmuera” para recuperar bromo, litio, potasio, magnesio, calcio y sodio, insumos estratégicos para las cadenas de petróleo y gas, petroquímica, farmacéutica y metalúrgica.
La idea es que, en lugar de ser solo un pasivo ambiental, la salmuera se convierta en materia prima industrial e incluso aliada en la captura de dióxido de carbono. En la práctica, sin embargo, esta valorización enfrenta importantes obstáculos. Las concentraciones de muchos de estos elementos son mucho menores que en minerales tradicionales, lo que obliga a procesar volúmenes gigantes de salmuera.
Técnicas como cristalización por membranas, adsorción selectiva, extracción electroquímica y precipitación controlada son intensivas en energía y capital. En muchos escenarios, el costo de recuperar estos minerales aún supera el valor de mercado del producto final, especialmente cuando se considera la complejidad de la mezcla de iones, el desgaste de materiales y la necesidad de múltiples etapas de separación.
Para salir del laboratorio y ganar escala real, la minería de salmuera depende de políticas públicas sólidas, restricciones más duras al vertido bruto al mar, incentivos a la economía circular y proyectos piloto a escala industrial.
Es este conjunto de decisiones el que determinará si Oriente Medio será solo el mayor generador de salmuera o también la cuna de una nueva industria de recursos hídricos y minerales.
Energía solar, desalinización mundial y la carrera por el ODS 6
Otro eje de transformación es la energía. La desalinización de agua del mar consume mucha electricidad, y gran parte de ella aún proviene de combustibles fósiles.
En una región con algunos de los índices de insolación más altos del planeta, integrar energía solar a la desalinización se ha convertido en prioridad estratégica, tanto para reducir costos como para acercar el agua desalinizada a las metas del ODS 6 y del Acuerdo de París.
Estudios clasifican la desalinización impulsada por energía solar como “altamente aplicable” en todos los países de Oriente Medio, combinando escasez hídrica, alta irradiación y disponibilidad de agua salina. En la práctica, esto ya se traduce en proyectos concretos.
Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita operan plantas de ósmosis inversa acopladas a grandes campos fotovoltaicos desde 2008, en configuraciones híbridas conectadas a la red.
La planta de Taweelah, por ejemplo, es ahora una de las mayores instalaciones de ósmosis inversa del mundo, con capacidad de alrededor de 0,9 millón de m³ por día, integrando generación solar a la producción de agua potable.
Dubai avanza en el proyecto Hassyan, planeado para ser la mayor planta de ósmosis inversa del mundo operando exclusivamente con energía renovable.
Arabia Saudita, por su parte, se apoya en proyectos como el Jubail 3, que combina 0,6 millón de m³ por día de desalinización con una planta solar de 45,5 MW, y en la planta de AlKhafji, considerada la mayor planta de desalinización impulsada por energía solar del mundo.
Otros países siguen la misma ruta. Omán instaló un parque solar de 17 MWp para abastecer la planta de Sharqiyah durante el día. Israel apunta al 30% de su electricidad a partir de fuentes renovables hasta 2030, con parte de este esfuerzo vinculado a la desalinización.
Egipto está preparando cuatro plantas de desalinización alimentadas por energías renovables como parte de un plan para alcanzar 8,8 millones de m³ por día en capacidad de desalinización para 2050. En Palestina y Yemen, proyectos apoyados por la Unión Europea y por el PNUD combinan campos fotovoltaicos y desalinización en regiones altamente vulnerables.
Aun así, desalinizar con sol está lejos de ser trivial. La intermitencia de la generación solar exige sistemas de control sofisticados, inversores capaces de lidiar con variaciones de presión, estrategias de operación híbrida con la red y, muchas veces, reservas de capacidad para garantizar calidad constante del agua.
Factores como polvo, degradación de paneles y calor extremo reducen la eficiencia de los sistemas. Y los altos costos de almacenamiento de energía aún limitan la posibilidad de operar plantas completamente independientes de la red eléctrica.
Investigación, patentes y quién lidera la innovación
La posición de Oriente Medio en la desalinización mundial no se limita a construir plantas. La región también se ha convertido en un polo importante de investigación, desarrollo tecnológico y propiedad intelectual.
Desde la década de 1960, ya son cerca de 3.000 patentes y 17.000 publicaciones científicas relacionadas con la desalinización con participación de instituciones de Oriente Medio.
A nivel global, Estados Unidos, Corea del Sur, Japón y China lideran el volumen de patentes. Dentro de la región, Arabia Saudita e Israel concentran más del 80% de los depósitos locales, respondiendo por el 3,4% de todas las patentes de desalinización del mundo.
Las universidades técnicas sauditas, la petrolera ARAMCO y la estatal SWCC comparten protagonismo con instituciones como la Universidad Ben-Gurion, el Technion y empresas como IDE Technologies.
Los temas más recurrentes en estas patentes revelan el foco estratégico de la región: ósmosis inversa más eficiente, uso de energía solar térmica, nuevos materiales de membrana, procesos híbridos y valorización de la salmuera.
Esto significa que Oriente Medio no solo es el mayor consumidor de la desalinización mundial, sino también uno de los principales lugares donde se prueba, a escala real, la próxima generación de tecnologías que pueden abaratar, limpiar y hacer más sostenible este proceso.
Subsidios, política y el futuro del agua desalinizada
Ninguna de las infraestructuras descritas anteriormente existe en el vacío. Subsidios, tarifas, conflictos y decisiones de gobierno moldean tanto la expansión como el uso de la desalinización mundial en Oriente Medio.
En los países del Consejo de Cooperación del Golfo, como Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, Kuwait y Baréin, el agua desalinizada está fuertemente subsidiada.
Esto ayuda a garantizar el acceso a la población y viabiliza sectores intensivos en agua, como la agricultura irrigada, la industria y el turismo. Pero también puede distorsionar la señal de precio, incentivar el desperdicio y retrasar la transición hacia tecnologías aún más eficientes.
Algunos gobiernos han comenzado a revisar este modelo. Omán, por ejemplo, inició la eliminación gradual de subsidios al agua y la electricidad en 2021, para estimular el uso eficiente. Jordania y Chipre, aunque no ofrecen subsidios directos, apoyan proyectos de desalinización para reducir costos de operación.
En países como Palestina y Yemen, en medio de conflictos prolongados, la expansión de la desalinización depende fuertemente de ayuda internacional, préstamos multilaterales y donaciones, lo que hace que la seguridad hídrica sea aún más vulnerable a choques políticos y económicos.
Del lado de la investigación, la mayoría de los 17 países de la región financian estudios en desalinización con recursos nacionales, complementados por fondos regionales e internacionales de Europa, Asia y América del Norte.
La forma en que este dinero se distribuye entre innovación de membranas, energías renovables, gestión de salmuera y políticas de tarifas definirá si la desalinización seguirá siendo un “curita caro” o si puede evolucionar hacia una solución estructural más sostenible.
Lo que el mundo puede aprender de Oriente Medio
El caso de Oriente Medio muestra que la desalinización mundial puede, efectivamente, garantizar agua en regiones donde la crisis hídrica es permanente. Al mismo tiempo, expone con claridad los trade-offs: energía, salmuera, impacto costero, costo fiscal, dependencia tecnológica y vulnerabilidad a eventos extremos.
Si bien la región demuestra que es posible mantener megap ciudades, industrias y agricultura operando en pleno desierto con el apoyo de plantas de desalinización, queda claro que esto solo es sostenible cuando está atado a algunos pilares: matriz energética más limpia, gestión responsable de la salmuera, gobernanza robusta, tarifas que señalen el verdadero valor del agua e inversión continua en innovación.
A medida que más países enfrentan sequías prolongadas y agotamiento de recursos hídricos, la experiencia de Oriente Medio con la desalinización mundial tiende a servir de referencia, tanto como modelo a seguir como alerta sobre lo que sucede cuando la solución técnica no viene acompañada de una visión ambiental y social a largo plazo.
Y tú, mirando esta creciente dependencia de plantas gigantes, salmuera y energía solar, ¿crees que la desalinización mundial se está convirtiendo en una solución sostenible o simplemente en un recurso de emergencia para ganar tiempo en medio de la crisis hídrica global?
Do you see another habitable planet nearby!
O próprio ser humano tentando concertar algo que está destruindo