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Estudio publicado en 2025 documenta un evento de mortalidad masiva que redujo en hasta 99,7% las poblaciones del erizo de mar Diadema africanum en las Islas Canarias entre 2022 y 2023, con impactos registrados también en otros océanos y señales de colapso reproductivo local
Los erizos de mar del género Diadema están muriendo en escala global, y un estudio publicado el 17 de octubre de 2025 detalla una mortalidad masiva que afectó a las Islas Canarias y a Madeira entre 2022 y 2023, reduciendo drásticamente poblaciones clave y generando incertidumbres sobre impactos ecológicos y recuperación.
Papel ecológico de los erizos de mar en los ecosistemas marinos
Los erizos de mar ayudan a construir y mantener hábitats marinos de forma similar a la actuación de grandes herbívoros terrestres sobre paisajes continentales. Al pastar algas y fanerógamas marinas, limitan el crecimiento excesivo de esos organismos y favorecen la persistencia de especies de crecimiento más lento, incluyendo corales y algas calcificantes.
Diversos animales dependen de los erizos como fuente de alimento, entre ellos mamíferos marinos, peces, crustáceos y estrellas de mar. Este papel los coloca como elementos centrales en la dinámica trófica de arrecifes y fondos rocosos.
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Cuando sus poblaciones aumentan excesivamente, como ocurre tras la reducción de depredadores por sobrepesca, los erizos pueden degradar arrecifes y fondos marinos, creando áreas conocidas como «urchin barrens», con pérdida de complejidad ecológica.
Evento de mortalidad masiva en las Islas Canarias y Madeira
Un estudio publicado en la revista Frontiers in Marine Science relata una ola global de muertes de erizos de mar observada en los últimos cuatro años, que alcanzó a las Islas Canarias. Según los autores, aunque los impactos ecológicos totales aún no son conocidos, los efectos tienden a ser significativos.
El trabajo documenta la difusión y los impactos de un evento de mortalidad masiva que afectó severamente a las poblaciones de Diadema africanum en las Islas Canarias y en Madeira a lo largo de 2022 y 2023.
Especies del género Diadema también fueron observadas muriendo en otras regiones aproximadamente en el mismo período, incluyendo el Caribe, el Mediterráneo, el Mar Rojo, el Mar de Omán y el océano Índico occidental.
Distribución e historial poblacional de Diadema africanum
El género Diadema reúne ocho especies distribuidas en mares tropicales y subtropicales cálidos alrededor del mundo. La especie D. africanum históricamente prosperó en arrecifes rocosos frente a África Occidental y los Azores, entre profundidades de cinco y 20 metros.
En las Islas Canarias, la población de la especie ha crecido desde mediados de la década de 1960. Los investigadores asocian este aumento a la reducción de depredadores causada por la sobrepesca y al calentamiento global.
En partes del archipiélago, densidades elevadas contribuyeron a la formación de “urchin barrens”, llevando a intentos de control biológico entre 2005 y 2019, que acabaron fracasando.
Inicio y progreso del brote registrado en 2022
En febrero de 2022, investigadores observaron por primera vez muertes generalizadas de D. africanum cerca de las islas de La Palma y Gomera, en el oeste de las Canarias. En los meses siguientes, el brote avanzó hacia el este del archipiélago.
Los erizos afectados se volvieron menos activos, presentaron movimientos inusuales, dejaron de responder a estímulos y, luego, perdieron tejido y espinas antes de morir.
Estos síntomas ya habían sido observados en eventos anteriores. En 2008 y nuevamente en 2018, enfermedades causaron la muerte estimada de 93% de los individuos de D. africanum en Tenerife y La Palma, además de 90% de las poblaciones en Madeira.
Diferencias entre el evento de 2022 y brotes anteriores
El brote iniciado en 2022 presentó características distintas de los episodios anteriores. Tras el evento de 2008, muchas poblaciones habían recuperado, en algunos casos de forma rápida. Este patrón, sin embargo, no se repitió.
En cambio, una segunda ola de mortalidad masiva afectó a las Islas Canarias a lo largo de 2023, ampliando la reducción poblacional y dificultando signos de recuperación natural.
Metodología de monitoreo y recopilación de datos
Para evaluar el impacto del declive, los investigadores monitorizaron poblaciones de D. africanum en 76 lugares distribuidos por las siete principales islas del archipiélago, entre el verano de 2022 y el verano de 2025, comparando los resultados con datos históricos.
También se recogieron informes de buceadores profesionales sobre la abundancia relativa de la especie en sus puntos habituales en 2023 y en el período entre 2018 y 2021.
Además, trampas se utilizaron para recoger larvas dispersantes en cuatro puntos de la costa este de Tenerife, en septiembre de 2023, pico anual de desove. En enero de 2024, los científicos cuantificaron juveniles recién asentados en esos mismos lugares.
Caída poblacional y riesgo de extinción local
Los análisis indicaron que la abundancia actual de D. africanum en las Islas Canarias alcanzó el nivel más bajo jamás registrado. Varias poblaciones se acercan a la extinción local.
Desde 2021, ha habido una reducción del 74% en La Palma y del 99,7% en Tenerife. El evento de mortalidad de 2022-2023 afectó a toda la población de la especie en el archipiélago.
Interrupción de la reproducción y consecuencias inmediatas
Los autores concluyeron que, tras el evento de 2022-2023, la reproducción efectiva de D. africanum prácticamente cesó en la costa este de Tenerife. Solo números despreciables de larvas fueron capturados, y ningún juvenil inicial fue observado en los hábitats rocosos poco profundos analizados.
Este escenario indica un compromiso severo de la capacidad de reposición natural de la especie, agravando el declive observado y dificultando la recuperación poblacional en el corto plazo, un cuadro que preocupa a los científicos locales.
Posibles causas e incertidumbres sobre el agente patógeno
Informes de otras regiones sugieren que el evento registrado en las Islas Canarias integra una pandemia marina más amplia, con consecuencias relevantes para estos herbívoros esenciales de los arrecifes.
Aún no hay confirmación sobre cuál patógeno está causando las muertes. En otras regiones del mundo, eventos similares involucrando Diadema han sido asociados a ciliados escutociliados del género Philaster, organismos parásitos unicelulares.
En brotes anteriores en las Islas Canarias, la mortalidad fue asociada a amebas como Neoparamoeba branchiphila y ocurrió tras episodios de fuertes ondulaciones del sur y actividad de olas inusual, condiciones también observadas en 2022.
Sin identificación confirmada del agente, no es posible determinar si la enfermedad llegó del Caribe por corrientes o transporte marítimo, o si cambios climáticos tuvieron un papel directo en el proceso.
Perspectivas futuras y alcance global del fenómeno
Los investigadores afirman que aún no está claro cómo esta pandemia irá evolucionando. Hasta el momento, poblaciones de Diadema en el Sudeste Asiático y en Australia aparentemente no han sido afectadas.
A pesar de esto, no se puede descartar la posibilidad de reaparecimiento de la enfermedad y su expansión a otras regiones, manteniendo la mortalidad de los erizos de mar como una cuestión abierta para la ciencia marina global.
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