Diariamente se generan alrededor de 40 mil millones de litros de “agua de petróleo”. Sería posible generar 8 mil millones de litros de metanol y 50 millones de litros de etanol.
La investigadora brasileña Juliana Ferreira de Brito logró transformar uno de los residuos de la producción de petróleo, llamado agua de petróleo, en etanol y metanol. El descubrimiento trae beneficios económicos, sociales y ambientales. Comprender cómo funciona un barco de perforación y cómo es posible llegar a los pozos de petróleo submarinos
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El enfoque de la tesis de doctorado de Juliana en la Unesp (Universidad del Estado y de São Paulo) fue descubrir una forma limpia de tratar el agua de petróleo, reduciendo el dióxido de carbono (CO2) generado en ese proceso. Y, al mismo tiempo, obtener etanol, un combustible que emite menos contaminantes.
Además del etanol, el investigador también logró desarrollar el metanol, un combustible más restringido, por su toxicidad en contacto con la piel o si se consume.
De acuerdo con PAN, el nombre técnico de “agua de petróleo” es agua de proceso o de producción, que se inyecta en el yacimiento de petróleo para expulsar el petróleo de la roca.
En la investigación realizada por Juliana, los experimentos se dividieron en dos compartimentos, pero se realizaron en el mismo reactor, lo que reduce el gasto de energía.
En el primer compartimento del reactor se pudo tratar el 70% del contaminante más resistente que se encuentra en la composición del agua de petróleo, un compuesto aromático conocido como alcohol bencílico. De cada 100 litros de agua de petróleo, 70 son tratables.
Juliana afirma que “Esta agua no se puede reutilizar para el consumo, pero se puede reutilizar en el propio proceso de extracción del aceite, sin necesidad de conseguir agua de mar nueva. El agua puede ser tratada en la plataforma y reutilizada, en ciclo cerrado, sin utilizar más agua. El agua de petróleo es muy tóxica, es difícil simplemente diluirla en agua de mar y desecharla”.
La reducción de CO2 para la producción de combustible tuvo lugar en el otro compartimento del reactor. Fue posible generar 20 litros de etanol y 1,3 litros de metanol con 100 litros de agua.
Para el investigador, la única forma de despertar el interés de la industria por tratar los residuos antes de desecharlos es dándoles un destino económicamente atractivo.
“La industria no va a reducir la producción, no hay manera de mirar el residuo hoy con un villano, que lograremos que no se produzca. Tenemos que ver los residuos como una fuente de algo más. El objetivo es lograr, de un residuo inevitable, algo económica y socialmente interesante”, dijo Juliana.
“A la industria no le interesa tratar los residuos cuando solo es caro, no genera nada a cambio. Pero la industria de la caña de azúcar y del alcohol logró algo interesante: el bagazo, que es el residuo que se genera, se quema para producir energía. Para la industria, el residuo tiene que tener algún retorno económico”, dijo el investigador, citando como ejemplo la industria del alcohol, que rentabiliza sus residuos.
Diariamente se generan alrededor de 40 mil millones de litros de “agua de petróleo”. Si se utilizara toda esta cantidad, sería posible tratar 28 mil millones de litros diarios y generar 8 mil millones de litros de metanol y 50 millones de litros de etanol.
