Investigadora brasileña revoluciona y transforma «agua de petróleo» en etanol y metanol

Cerca de 40 mil millones de litros de «agua de petróleo» son generados diariamente. Sería posible generar 8 mil millones de litros de metanol y 50 millones de litros de etanol.

La investigadora brasileña, Juliana Ferreira de Brito, logró transformar uno de los residuos de la producción de petróleo, llamado agua de petróleo, en etanol y metanol. El descubrimiento trae beneficios económicos, sociales y ambientales. Entiende el funcionamiento de un barco-sonda y cómo es posible alcanzar los pozos submarinos de petróleo

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El enfoque de la tesis doctoral de Juliana en Unesp (Universidad del Estado de São Paulo) era descubrir una forma limpia de tratar el agua de petróleo, reduciendo el dióxido de carbono (CO2) generado en este proceso. Y, al mismo tiempo, obtener etanol, combustible que emite menos contaminantes.

Además del etanol, la investigadora también logró desarrollar metanol, un combustible más restringido, debido a su toxicidad al contacto con la piel o si se consume.

De acuerdo con la ANP, el nombre técnico de «agua de petróleo» es agua de proceso o de producción, que es inyectada en el reservorio de petróleo con el objetivo de forzar la salida del petróleo de la roca.

En la investigación realizada por Juliana, los experimentos se dividieron en dos compartimentos, sin embargo se llevaron a cabo en el mismo reactor, lo que reduce el gasto de energía.

En el primer compartimento del reactor se logró tratar el 70% del contaminante más resistente encontrado en la composición del agua de petróleo, un compuesto aromático conocido como alcohol bencílico. Para cada 100 litros de agua de petróleo, 70 son tratables.

Juliana afirma que “Esta agua no puede ser reutilizada para consumo, pero puede ser reutilizada en el propio proceso de extracción de petróleo, no tendría que tomar una nueva agua del mar. El agua puede ser tratada en la plataforma y reutilizada, en un ciclo cerrado, sin la utilización de más agua. El agua de petróleo es muy tóxica, es complicado simplemente diluirla en agua del mar y desecharla”.

La reducción de CO2 para la producción de combustible ocurrió en el otro compartimento del reactor. Fue posible generar 20 litros de etanol y 1,3 de metanol con 100 litros de agua.

Para la investigadora, la única forma de despertar el interés de la industria en tratar el residuo antes de desecharlo es dando un destino atractivo económicamente para el mismo.

“La industria no va a disminuir la producción, no hay forma de mirar el residuo hoy como un villano, que vamos a lograr no producir. Tenemos que ver el residuo como fuente de alguna otra cosa. El objetivo es lograr, a partir de un residuo inevitable, algo interesante económica y socialmente”, dijo Juliana.

“La industria no tiene interés en tratar el residuo cuando es solo costoso, no genera nada a cambio. Pero la industria de la caña de azúcar y del alcohol logró algo interesante: el bagazo, que es el residuo generado, se quema para producir energía. Para la industria, el residuo debe tener algún retorno económico”, dijo la investigadora citando como ejemplo a la industria del alcohol que hace un uso lucrativo de sus residuos.

Cerca de 40 mil millones de litros de «agua de petróleo» son generados diariamente. Si toda esa cantidad fuera utilizada, sería posible tratar 28 mil millones de litros diariamente y generar 8 mil millones de litros de metanol y 50 millones de litros de etanol.