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La acumulación de neumáticos viejos desechados sin control genera riesgos ambientales, proliferación de mosquitos transmisores de enfermedades, incendios y ocupación de grandes áreas urbanas, mientras iniciativas de reciclaje comienzan a transformar este pasivo en actividad industrial, ingreso local y reducción de basurales
Una de las primeras empresas de reciclaje de neumáticos viejos de Nigeria procesa cientos de unidades por día desde 2018, enfrenta un inventario local superior a 400 mil neumáticos y opera en un país donde el desecho inadecuado favorece enfermedades, incendios y vertederos, en un mercado global multimillonario.
Operación pionera y escala inicial del reaprovechamiento de neumáticos viejos
La iniciativa comenzó en 2018, cuando la fundadora creó la empresa Free Recycle con el objetivo de reaprovechar neumáticos viejos desechados. Actualmente, la compañía recicla cientos de neumáticos por día y mantiene más de 400 mil unidades almacenadas en su terreno, lo que aún representa solo una fracción del problema global.
En todo el mundo, los seres humanos desechan alrededor de 1 mil millones de neumáticos por año. El reciclaje es caro y complejo, lo que lleva a muchos países a simplemente acumular neumáticos viejos en vertederos. En Nigeria, esa acumulación crea áreas con agua estancada, que se convierten en criaderos de mosquitos transmisores de la malaria.
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Más de la mitad de los vehículos del país circulan alrededor de Lagos. Esto aumenta la probabilidad de que los neumáticos viejos terminen en talleres de la carretera, donde mecánicos recogen unidades inutilizables para revenderlas a la recicladora por alrededor de 30 centavos de dólar cada una.
Cadena de recolección, ingreso local y estructura industrial
Talleres independientes guardan neumáticos que no pueden ser reparados y los venden a la empresa. Para muchos comerciantes locales, esto representa una nueva fuente de ingresos para un material anteriormente considerado sin valor. Los neumáticos recolectados se almacenan en un terreno de aproximadamente 2,5 acres detrás de la fábrica.
Cuando el proyecto se presentó inicialmente, hubo incredulidad sobre la viabilidad financiera de transformar neumáticos viejos en productos comerciales. Hoy, la empresa emplea a más de 100 trabajadores a tiempo completo y obtiene aproximadamente 16 centavos de ganancia por neumático reciclado.
El primer neumático fue reciclado en octubre de 2020. Uno de los principales desafíos técnicos es remover los hilos de acero incrustados en la goma. Para ello, se adquirió una máquina llamada debiter, capaz de retirar el acero en aproximadamente 20 segundos por unidad.
Procesos mecánicos y separación de los materiales
Después de la remoción del acero, los neumáticos pasan a un cortador que divide cada unidad en cuatro o cinco partes. Esto facilita el manejo y permite que la fábrica procese alrededor de 15 neumáticos de automóviles por hora. La durabilidad del material, que garantiza resistencia en el uso automotriz, dificulta el reciclaje.
La resistencia de la goma está relacionada con la vulcanización, proceso descubierto en el siglo XIX por Charles Goodyear, en el cual el azufre refuerza el material y lo hace resistente a temperaturas extremas. Esta característica impulsó la expansión de la producción de neumáticos a lo largo del siglo XX.
En el proceso actual, trituradoras reducen los neumáticos a piezas más pequeñas. Tamices aplastan el material repetidamente, mientras que pantallas vibratorias separan fragmentos de hasta 5 milímetros. Imánes retiran residuos metálicos restantes, y separadores aíslan fibras sintéticas de nylon o plástico.
Transformación final y adaptación al clima
Después de la separación, solo queda la goma. Pantallas vibratorias finales clasifican el material por tamaño. El polvo más fino se utiliza en áreas como parques infantiles y gimnasios, mientras que gránulos de 3 a 5 milímetros sirven para pavimentar entradas y aceras.
Los gránulos se mezclan en equipos calentados con un aglutinante de poliuretano. La formulación tuvo que ser ajustada para funcionar en el clima tropical de la sabana nigeriana, ya que mezclas utilizadas en otras regiones no mostraban el mismo rendimiento.
Colorantes definen la apariencia de las piezas. Una fina capa coloreada va primero al molde, seguida del resto de la mezcla sin color, reduciendo costes. El material se comprime manualmente, se prensa hidráulicamente y se lleva a hornos, donde se seca durante hasta ocho horas.
Energía, producción diaria y mercado global
Debido a la inestabilidad de la red eléctrica local, alrededor del 80% de la energía utilizada en la fábrica se genera internamente con generadores diésel. En un día típico, la producción de bloques de goma es suficiente para cubrir una cancha de tenis completa.
Cada neumático reciclado produce aproximadamente 25 bloques en forma de hueso. Estos productos están listos para ser enviados a clientes locales, principalmente escuelas y áreas recreativas. En el mercado global, los neumáticos desechados mueven alrededor de US$ 12 mil millones anuales.
En países como Estados Unidos, Europa y Japón, gran parte de los neumáticos se recicla o quema para generar energía en fábricas de cemento y papel. Este combustible cuesta menos que el gas natural y quema más limpio que el carbón, aunque aún genera emisiones comparables.
Riesgos ambientales y comparación internacional
Al final del siglo XX, los Estados Unidos acumularon más de 1 mil millones de neumáticos en vertederos. Neumáticos viejos pueden liberar toxinas, retener gases como metano e incluso emerger a la superficie. En 1987, un incendio en alrededor de 30 acres de neumáticos en Colorado tardó casi una semana en ser controlado.
Después de ese episodio, casi todos los estados norteamericanos aprobaron leyes para financiar el reciclaje. En 2021, el número de neumáticos almacenados cayó a alrededor de 50 millones. Menos del 20% aún va a vertederos, mientras que los países en desarrollo enfrentan un crecimiento continuo de este residuo.
Nigeria está entre los 10% peores países en reciclaje y sostenibilidad. Aún así, Free Recycle busca reducir basurales de neumáticos viejos, comenzando por la región de Lagos. Sus productos más vendidos son pisos para parques infantiles, elogiados por su elasticidad y facilidad de mantenimiento.
Expansión y perspectivas regionales
La empresa planea expandir sus operaciones a otras partes de Nigeria y también a Ruanda, Costa de Marfil, Ghana y Kenia. Además de los neumáticos viejos, la fundadora planea operar en el futuro en otros tipos de residuos, como papel, electrónicos y botellas PET.
Mientras el flujo de residuos continúa creciendo, el negocio se acerca a la rentabilidad. La emprendedora administra simultáneamente la empresa y la vida familiar, manteniendo el enfoque en ampliar el reciclaje y transformar un pasivo ambiental en productos utilizables, construidos bloque por bloque, con eficiencia considerable.
Este artículo fue elaborado con base en contenido del canal Insider en YouTube, que presentó la operación de reciclaje de neumáticos viejos en Nigeria, sus procesos industriales, impactos ambientales y contexto histórico del desecho y reaprovechamiento de neumáticos.
Tudo muito bom…
Cuidar do planeta, cuidar do futuro do ser humano.
Muito importante isso pena q está tão longe essa reciclagem poderia ter aq no Brasil iria gerar muitos empregos e seria muito boa montar um negócio desse se não fosse tão caro .
E atitude que vale muito para estraga o solo e serve para muitas.sneira de usar e são úteis para humanidade.