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Los minerales que hacen funcionar un celular, que hacen rodar un carro eléctrico y que permiten a un misil encontrar su objetivo dependen de un grupo de elementos llamados tierras raras. Y la disputa global por estos recursos está redefiniendo alianzas, rutas comerciales y el equilibrio de poder entre las dos mayores economías del planeta.
China controla alrededor del 70% de la minería global de tierras raras y aproximadamente el 90% del refinado. Esto significa que prácticamente cualquier producto de alta tecnología fabricado en el mundo pasa, en algún momento, por una instalación china.
Pekín decidió usar esta posición como instrumento de presión geopolítica.
¿Qué ha cambiado en las últimas semanas?
Según Business Insider, mientras China reforzaba controles de exportación sobre galio, germanio y antimonio, Estados Unidos adoptó una estrategia diferente. En lugar de competir directamente por las minas, Washington comenzó a fortalecer su presencia militar y logística en dos de los cuellos de botella marítimos más importantes del planeta: el Estrecho de Ormuz y el Estrecho de Malaca.
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La lógica es simple. Entre el 45% y el 50% del petróleo crudo importado por China pasa por el Estrecho de Ormuz. Otros 60% a 80% de las importaciones de petróleo chinas atraviesan el Estrecho de Malaca. Si cualquiera de estos corredores sufre una interrupción prolongada, la capacidad industrial de China se vería directamente afectada.
El mensaje de Estados Unidos no es sutil: si China controla los minerales, los estadounidenses controlan el camino por donde pasa la energía que mueve las fábricas chinas.
¿Por qué África se convirtió en el centro de esta disputa?
El continente africano se ha convertido en el principal campo de batalla de esta carrera. China invirtió US$ 24,9 mil millones en proyectos de minería en África solo en el primer semestre de 2025, consolidando contratos de litio que se extienden hasta 2032.
El caso más emblemático ocurrió en Tanzania. El proyecto Ngualla, operado por la australiana Peak Rare Earths, es considerado uno de los mayores depósitos de tierras raras fuera de China. La empresa china Shenghe Resources, que ya poseía el 19,7% de Peak, lanzó una oferta de aproximadamente US$ 150 millones para adquirir el control total.
Una gestora americana, General Innovation Capital Partners, intentó bloquear la operación con una propuesta superior, de alrededor de US$ 160 millones. Aun así, la oferta americana fue rechazada por el consejo de Peak Rare Earths, que consideró la propuesta de Shenghe más estructurada y con mayor probabilidad de conclusión.
El resultado es que China ahora controla un proyecto capaz de producir 37.200 toneladas de concentrado de tierras raras por año durante dos décadas. Este volumen alimenta cadenas de producción de imanes permanentes y vehículos eléctricos, dos sectores centrales en la carrera tecnológica global.
¿Y Brasil en esto?
Este punto es lo que hace que la disputa entre China y Estados Unidos sea especialmente relevante para el lector brasileño. Brasil posee la segunda o tercera mayor reserva de tierras raras del mundo, dependiendo de la metodología de estimación utilizada. Son aproximadamente 21 millones de toneladas en óxidos de tierras raras, lo equivalente a alrededor del 18% de las reservas globales conocidas.
Pero la producción brasileña es insignificante ante este potencial. Mientras que China extrae más de 200 mil toneladas por año y hasta Estados Unidos produce volúmenes relevantes a partir de sus operaciones en California, Brasil aparece entre la novena y la décima posición en el ranking global de producción, con alrededor de 1.000 toneladas anuales.
La Serra Verde, en Goiás, es hoy la única operación comercial de tierras raras en funcionamiento en el país. El depósito de arcilla iónica de Cabo Verde Mineração, en el sur de Minas Gerais, posee reservas estimadas en más de 500 millones de toneladas, pero aún está en fase de desarrollo.
Además de las tierras raras, Brasil posee más del 90% de las reservas mundiales de niobio. La CBMM, con sede en Araxá, Minas Gerais, es responsable de aproximadamente el 80% de la producción global de este metal, que se utiliza en aleaciones de acero de alta resistencia para gasoductos, plataformas de petróleo y componentes aeroespaciales. A diferencia de las tierras raras, el niobio brasileño ya es procesado y exportado como producto industrializado.
El contraste entre el niobio y las tierras raras revela un patrón que se repite en la historia económica brasileña: el país posee recursos naturales de escala global, pero a menudo no logra transformarlos en capacidad industrial propia antes de que otros ocupen ese espacio.
¿Qué puede suceder en los próximos meses?
Tres movimientos merecen atención. Primero, la visita del presidente Donald Trump a Pekín, prevista para mediados de mayo. La expectativa es que los minerales críticos estén en el centro de las negociaciones, especialmente después de que China haya triplicado el número de restricciones de exportación desde 2021.
En segundo lugar, Estados Unidos está invirtiendo directamente en alternativas fuera de China. En 2025, Washington firmó acuerdos con Australia, Arabia Saudita, Camboya, Malasia y Tailandia para desarrollar proyectos de minería y refinación de minerales críticos. El Departamento de Defensa de Estados Unidos estableció un plazo hasta enero de 2027 para eliminar completamente los componentes chinos de tierras raras de la cadena de suministro militar.
En tercer lugar, la empresa estadounidense MP Materials debe inaugurar una unidad de separación de tierras raras pesadas en California aún en 2026. Si esta operación funciona como se planea, será el primer paso concreto para reducir la dependencia estadounidense de la refinación china.
Ninguna de estas medidas resuelve el problema a corto plazo. La construcción de cadenas alternativas de minerales críticos es un proceso que lleva años, exige inversión multimillonaria y enfrenta barreras técnicas considerables. China tardó décadas en construir la infraestructura de procesamiento que domina el mercado actual, y replicar esa capacidad en otro lugar no ocurre por decreto.
Mientras Estados Unidos y China disputan minas en África y cuellos de botella en el océano, Brasil observa desde lejos con la segunda mayor reserva de tierras raras del planeta enterrada en su patio. La ventana de oportunidad existe, pero las ventanas no permanecen abiertas para siempre. ¿Qué opinas sobre esto?
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