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Objeto de Herbert Ingram, político británico muerto en el desastre de 1860, es recuperado en el Lago Michigan y entregado a museo en la ciudad natal.
Un reloj de bolsillo, recuperado de un naufragio mortal en el Lago Michigan, fue finalmente devuelto al Reino Unido, 165 años después del accidente que vitimó a su dueño. El objeto perteneció a Herbert Ingram, periodista y político británico de Boston, Lincolnshire. En 1860, Ingram murió a bordo del Lady Elgin, un barco de vapor que se hundió tras chocar con otra embarcación.
El naufragio del Lady Elgin
El naufragio del Lady Elgin es considerado uno de los peores desastres marítimos de la historia de los Grandes Lagos. Más de 300 pasajeros perdieron la vida en el accidente.
Muchos de ellos eran soldados irlandeses-estadounidenses de la unidad de milicia Guardia de la Unión de Wisconsin.
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Durante el regreso a Milwaukee, el barco enfrentó un fuerte mal tiempo y baja visibilidad. En las primeras horas del 8 de septiembre de 1860, la goleta maderera Augusta chocó contra el Lady Elgin.
El Augusta sufrió pocos daños y continuó su viaje. Ya el Lady Elgin se hundió rápidamente, en solo treinta minutos, en la costa norte de Illinois.
El descubrimiento del barco
Solo en 1989 el Lady Elgin fue localizado, cerca de Highland Park. El responsable del descubrimiento fue Harry Zych, un salvador privado.
En ese momento, una ley reciente de los Estados Unidos, la Ley de Naufragios Abandonados de 1988, declaraba que embarcaciones abandonadas serían propiedad del estado. Sin embargo, Zych argumentó que el Lady Elgin nunca había sido legalmente abandonado, logrando así obtener en la justicia el derecho de propiedad sobre el naufragio.
Con esto, el Lady Elgin se convirtió en uno de los pocos naufragios de propiedad privada en el mundo y el único con esa condición en los Grandes Lagos, según el Chicago Tribune.
El hallazgo del reloj
En septiembre de 1992, buzos que exploraban los restos localizaron un reloj de bolsillo de oro. El objeto estaba acompañado por una cadena y un sello de cera.
Lo guardaron por años, hasta que decidieron, el año pasado, ponerse en contacto con Valerie van Heest, arqueóloga e historiadora que ya había estudiado el naufragio en la década de 1990.
Van Heest, residente de Holland, Michigan, fue cofundadora de la Asociación de Investigación de Naufragios de Michigan y autora de un libro sobre los 150 años del naufragio del Lady Elgin, según relató Steve Weinman, de Divernet. También fue curadora de una exposición en el Museo Marítimo de Chicago sobre el tema.
Confirmación de la origen
Para autenticar el origen del reloj, Van Heest contó con la ayuda de un especialista en relojes. La caja del objeto traía el nombre del fabricante: John Bennet Company, de Cheapside, Inglaterra, conocido por producir relojes de alta calidad en el siglo XIX. Además, el sello de cera presentaba las iniciales «HI», esculpidas en piedra de sardónica.
Como Herbert Ingram era el único pasajero a bordo con esas iniciales y también el único extranjero, se pudo identificar al dueño.
Ingram, que también fue miembro del Parlamento, acostumbraba autenticar documentos con un sello de cera personalizado, lo que reforzó aún más la conexión con el reloj.
Van Heest declaró a la BBC News que, al analizar el objeto, rápidamente se dio cuenta de que el objeto no pertenecía a América. Su deseo pasó a ser devolver el reloj a la ciudad natal de Ingram, que posee una estatua de él en la plaza central.
La devolución a Inglaterra
Van Heest adquirió el reloj y lo donó a la ciudad de Boston, en Inglaterra. Coincidentemente, el museo Boston Guildhall estaba preparando una exposición sobre Ingram, titulada «Herbert Ingram: Ilustrando las Noticias». Ingram también fue el fundador del Illustrated London News, primer periódico ilustrado de la ciudad.
Al entregar el reloj, Van Heest explicó a WXMI que la devolución era la actitud correcta. “Esto recuerda a las personas que los naufragios afectaron a familias y muestra que, 165 años después, todavía nos importa. A las personas les importan las vidas perdidas.”
Sarah Sharpe, del Consejo Municipal de Boston, expresó su entusiasmo por el retorno del artefacto. «Desde entonces, estoy absolutamente entusiasmada», dijo a la BBC News. «Herbert Ingram fue una de nuestras personas más influyentes.»
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