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Análisis de Aguas Residuales del Siglo III d.C. en un Fuerte Romano Cerca de la Muralla de Adriano Identificó Infecciones por Lombrices, Tricocéfalos y Giardia Duodenalis, Revelando Cómo Fallas en el Saneamiento Afectaron Directamente la Salud, la Resistencia Física y la Capacidad Operacional de Soldados Romanos Destacados en la Frontera Norte del Imperio Romano.
Los soldados romanos que ocuparon el fuerte romano de Vindolanda, en el norte de Britania, enfrentaron enfermedades intestinales causadas por un saneamiento precario, según un análisis de aguas residuales del siglo III d.C., que identificó tres parásitos, incluida la primera evidencia confirmada de Giardia duodenalis en la Gran Bretaña romana, con efectos directos sobre la aptitud militar.
La Fortaleza Romana y el Papel Estratégico de la Frontera Norte
Vindolanda estaba situada cerca de la Muralla de Adriano, estructura construida a principios del siglo II d.C. para defender la provincia de Britania contra tribus del norte.
La muralla permaneció en uso hasta finales del siglo IV y se extendía desde el Mar del Norte hasta el Mar de Irlanda, formando una línea defensiva continua a lo largo de la frontera septentrional del Imperio Romano.
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El sistema incluía fuertes y torres erigidos en intervalos regulares, guarnecidos por infantería, arqueros y unidades de caballería reclutadas en diferentes regiones del imperio.
El fuerte de Vindolanda se encuentra entre Carlisle y Corbridge, en la actual región de Northumberland, en el Reino Unido, y funcionaba como un punto avanzado de vigilancia y control militar.
Además de su función defensiva, el lugar albergaba estructuras esenciales para la vida cotidiana de los soldados romanos, como termas, letrinas comunitarias y sistemas de drenaje conectados a cursos de agua cercanos.
Preservación Excepcional y Vestigios de la Cotidianidad Romana
Vindolanda es reconocida por la preservación inusual de materiales orgánicos debido al suelo constantemente empapado, condición que redujo la descomposición a lo largo de los siglos.
Excavaciones arqueológicas revelaron más de 1,000 tablillas finas de madera usadas para escritura, que registran aspectos administrativos y personales de la vida en la fortaleza.
El sitio también proporcionó más de 5,000 zapatos romanos de cuero, ofreciendo evidencias directas sobre vestuario, logística y condiciones de vida de los ocupantes.
Estos hallazgos consolidaron a Vindolanda como uno de los sitios más informativos para el estudio de la cotidianidad militar romana en la frontera norte de Britania.
La preservación del lugar permitió, además, análisis detallados de infraestructuras sanitarias, fundamentales para comprender la salud y las enfermedades que afectaban a los soldados.
Metodología de Análisis de las Aguas Residuales del Siglo III d.C.
El estudio se concentró en sedimentos recolectados de un desagüe conectado a un bloque de letrinas de un complejo termal del siglo III d.C. existente dentro del fuerte.
Se analizaron 50 muestras extraídas a lo largo de un canal de drenaje de unos nueve metros de longitud, encargado de transportar los desechos hasta un arroyo al norte de la fortaleza.
Durante la excavación del canal, arqueólogos recuperaron cuentas romanas, fragmentos de cerámica y huesos de animales, indicando un descarte variado junto a los residuos humanos.
Las muestras fueron divididas entre laboratorios de las universidades de Cambridge y Oxford, donde pasaron por análisis microscópicos detallados.
Los investigadores buscaron huevos antiguos de helmintos, grupo de gusanos parásitos capaces de infectar a humanos y otros animales, preservados en los sedimentos del desagüe.
Parásitos Identificados y la Primera Evidencia de Giardiasis
Aproximadamente el 28% de las muestras analizadas contenían huevos de lombriz o tricúridos, parásitos intestinales transmitidos por vía fecal-oral en entornos con saneamiento inadecuado.
Una de las muestras presentó huevos de ambas especies simultáneamente, indicando una infección múltiple entre los usuarios de la letrina comunitaria del complejo termal.
Esta misma muestra fue sometida posteriormente a una prueba biomolecular del tipo ELISA, capaz de detectar proteínas producidas por organismos unicelulares.
La prueba reveló la presencia de Giardia duodenalis, un protozoo microscópico asociado a brotes de diarrea y transmitido principalmente por agua contaminada.
El descubrimiento representa la primera evidencia confirmada de la presencia de Giardia duodenalis en Gran Bretaña durante el período romano.
Los gusanos redondos identificados pueden alcanzar entre 20 y 30 cm de longitud, mientras que los tricúridos llegan a cerca de 5 cm, dimensiones compatibles con infecciones crónicas.
Evidencias Más Antiguas y Continuidad de las Infecciones
El equipo también examinó sedimentos asociados a un fuerte anterior ubicado en el mismo sitio arqueológico, datado del siglo I d.C.
Este fuerte fue construido alrededor del 85 d.C. y abandonado entre el 91 y el 92 d.C., antes de la consolidación de las estructuras posteriores de Vindolanda.
La muestra analizada fue recolectada en una zanja integrante del sistema defensivo de ese fuerte más antiguo y presentó huevos de lombrices y tricúridos.
Los resultados indican que infecciones parasitarias estaban presentes desde los primeros períodos de ocupación militar romana en el lugar.
Esta continuidad sugiere que mejoras estructurales posteriores, como letrinas y desagües, no eliminaron los riesgos sanitarios enfrentados por los soldados.
Impactos de las Infecciones en la Salud y la Aptitud Militar
Según la Dra. Marissa Ledger, responsable de la parte del estudio conducida en Cambridge, los tres parásitos identificados podrían causar desnutrición y episodios recurrentes de diarrea.
Aunque los romanos tenían conocimiento de la existencia de gusanos intestinales, sus médicos disponían de pocos recursos para eliminar las infecciones o aliviar los síntomas.
Las infecciones crónicas podrían persistir y agravarse, debilitando a los soldados romanos a lo largo del tiempo y reduciendo su capacidad para el servicio militar.
Los helmintos, aisladamente, son capaces de provocar náuseas, cólicos abdominales y diarrea, afectando directamente el rendimiento físico de los infectados.
El Dr. Piers Mitchell destacó que la giardiasis podría haber causado enfermedades graves durante los meses más cálidos, cuando los brotes relacionados con agua contaminada tienden a intensificarse.
La infección no tratada puede durar semanas, provocando fatiga extrema, pérdida de peso y deshidratación, con impacto colectivo sobre la guarnición.
Mitchell observó además que la presencia de estos parásitos fecales-orales indica condiciones favorables para otros patógenos intestinales, como Salmonella y Shigella.
Comparación con Otros Sitios Militares Romanos
Los investigadores afirman que el patrón observado en Vindolanda es similar al identificado en otros sitios militares romanos europeos.
Casos comparables han sido documentados en Carnuntum, en la actual Austria, en Valkenburg, a orillas del Rin, en los Países Bajos, y en Bearsden, en Escocia.
En estos sitios militares, predominan parásitos transmitidos por contaminación fecal-oral, asociados a ambientes colectivos y a una infraestructura sanitaria limitada.
En contraste, grandes centros urbanos romanos, como Londres y York, presentan una mayor diversidad de parásitos, incluidos tenias transmitidas por pescado y carne.
Según el Dr. Patrik Flammer, la existencia de letrinas comunitarias y sistemas de alcantarillado en Vindolanda no impidió la transmisión entre los soldados.
El uso compartido de estas instalaciones puede haber facilitado la propagación continua de las infecciones dentro del fuerte, incluso con infraestructura aparente.
Lo Que los Parásitos Antiguos Revelan Sobre la Vida Romana
Para el profesor Adrian Smith, el estudio de parásitos antiguos permite comprender qué patógenos afectaron a las poblaciones del pasado y cómo variaban según el estilo de vida.
Estos análisis también muestran cómo las enfermedades cambiaron a lo largo del tiempo y cómo las prácticas sanitarias influyeron en la salud colectiva en diferentes contextos históricos.
El Dr. Andrew Birley, director ejecutivo del Vindolanda Charitable Trust, afirmó que los descubrimientos continúan reformulando la comprensión de la vida en la frontera norte romana.
Según él, las excavaciones revelan las dificultades enfrentadas por los soldados romanos destacados a esta región remota hace casi 2,000 años.
Estos datos desafían ideas simplificadas sobre la vida en fuertes romanos, mostrando una cotidianidad marcada por enfermedades persistentes y condiciones sanitarias limitadas.
Un poema de W. H. Auden menciona piojos y resfriados enfrentados por un soldado romano en una muralla lluviosa del norte europeo.
A la luz de las nuevas evidencias, trastornos estomacales graves pueden sumarse a esta lista de adversidades, ampliando el retrato de las condiciones reales vividas por los militares romanos.
Este artículo fue elaborado con base en el estudio “Infecciones parasitarias en el fuerte romano de Vindolanda, junto a la Muralla de Adriano, Reino Unido”, de Marissa L. Ledger, Patrik G. Flammer, Adrian L. Smith, Andrew Birley y Piers D. Mitchell, publicado el 2 de diciembre de 2025 en la revista Parasitology (DOI: 10.1017/S0031182025101327), además de información institucional del Vindolanda Charitable Trust.
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