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Startup Opera Reactor Multiánodo Y Produce Primera Tonelada De Acero Con Tecnología Que Puede Reducir Emisiones En La Siderurgia
La startup Boston Metal alcanzó un hito importante en el desarrollo de su tecnología para producir acero sin grandes emisiones de gases de efecto invernadero. La empresa operó con éxito su mayor reactor hasta la fecha, logrando producir más de una tonelada de metal, según información de la MIT Technology Review.
El logro representa un paso importante para la comercialización de la tecnología de Boston Metal. El proceso desarrollado utiliza electricidad para producir acero.
Dependiendo de la fuente de esta electricidad, la producción puede ser casi libre de emisiones de carbono. Actualmente, la industria global del acero es responsable de cerca de 3 mil millones de toneladas métricas de dióxido de carbono cada año.
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Primera Tonelada De Acero Producida
La operación del nuevo reactor industrial comenzó en enero. Tras varias semanas, Boston Metal extrajo aproximadamente una tonelada de material el 17 de febrero.
El logro marca la transición de la empresa a una escala más cercana a la necesaria para competir con la producción convencional de acero.
El reactor fue instalado en Woburn, Massachusetts. La instalación comenzó a construirse en 2022.
Desde entonces, la empresa ha probado el equipo con la producción de otros metales antes de adaptarlo para la fabricación de acero.
El proceso tradicional de producción de acero utiliza un alto horno y coque, un combustible a base de carbón. La reacción química libera grandes cantidades de dióxido de carbono.
El método de Boston Metal, en cambio, sustituye el coque por electricidad en un proceso conocido como electrólisis de óxido fundido (MOE).
Electrólisis De Óxido Fundido
En el MOE, el mineral de hierro se coloca en un reactor junto con otros ingredientes. Luego, la electricidad calienta la mezcla a aproximadamente 1.600 °C.
Esto provoca las reacciones químicas que transforman el mineral en hierro, que puede ser convertido en acero.
A diferencia del proceso tradicional, el MOE emite oxígeno en lugar de dióxido de carbono. Si la electricidad utilizada se genera a partir de fuentes renovables, como la solar, eólica o nuclear, el impacto climático de la producción de acero puede reducirse drásticamente.
La tecnología fue desarrollada originalmente en el MIT. Boston Metal fue fundada en 2013 para llevar el método del laboratorio a la escala industrial.
En las primeras pruebas, los reactores eran del tamaño de una taza de café. Ahora, la empresa opera reactores que producen toneladas de metal a la vez.
Desafíos Para Escalar La Producción
Según Adam Rauwerdink, vicepresidente senior de desarrollo de negocios de Boston Metal, la escala de la industria siderúrgica es gigantesca. Para ser comercialmente viable, es necesario producir volúmenes muy altos de acero.
Uno de los desafíos técnicos más importantes fue el desarrollo de ánodos inertes. Estas piezas metálicas conducen la electricidad en el reactor.
En teoría, no deberían desgastarse. Pero, si las condiciones de operación no son ideales, pueden sufrir degradación.
En los últimos años, la empresa ha hecho progresos importantes en la durabilidad de los ánodos. Ahora, la etapa actual implica el uso de múltiples ánodos en el mismo reactor.
En reactores pequeños, basta con un ánodo. En reactores más grandes, se deben agregar varios ánodos para mantener la eficiencia del proceso.
La reciente prueba del reactor multiánodo demostró que el enfoque de Boston Metal puede ser escalado. El objetivo es construir reactores aún más grandes, operando con varios ánodos y luego integrar varios reactores en una misma planta industrial.
Próximos Pasos De Boston Metal
Con la operación exitosa del primer reactor multiánodo para producción de acero, Boston Metal ahora se centra en entender mejor las reacciones a mayor escala. Otro objetivo es calcular el costo real de fabricación del acero producido.
El plan para los próximos años es construir un sistema aún más grande. Según Rauwerdink, este nuevo equipo no cabrá en la instalación actual en Boston.
Mientras que el reactor actual tarda aproximadamente un mes en producir una o dos toneladas de metal, el nuevo sistema podrá producir la misma cantidad en solo un día.
La planta de demostración debe comenzar a construirse pronto. Se prevé que entre en operación a finales de 2026 y comience la producción en 2027. A largo plazo, la estrategia de la empresa es licenciar la tecnología a grandes siderúrgicas.
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