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En construcción en el desierto de Atacama, en Chile, el Telescopio Extremadamente Grande está a punto de cambiar la astronomía. Con el mayor espejo jamás instalado en un observatorio, podrá identificar señales de vida encontradas en exoplanetas con solo una noche de observación
El nuevo telescopio gigante de Chile puede cambiar todo lo que sabemos sobre el universo. Llamado Telescopio Extremadamente Grande (ELT), está programado para comenzar a funcionar en 2028.
Y en su primera noche, ya podrá detectar señales de vida en planetas alrededor de estrellas cercanas, según nuevas simulaciones.
El ELT se está construyendo en el norte de Chile y tendrá una estructura impresionante. Su espejo primario tendrá un diámetro específico de 39 metros.
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Esto significa que el telescopio gigante de Chile podrá captar mucha más luz que cualquier otro telescopio terrestre jamás hecho. Las imágenes serán 16 veces más nítidas que las del famoso Telescopio Espacial Hubble.
Este aumento en la capacidad de observación es esencial para los científicos. Con él, será posible obtener detalles que antes eran imposibles de ver. Según un estudio reciente, los primeros resultados pueden llegar rápidamente, quizás poco después del inicio de las operaciones.
El Telescopio Puede Analizar Atmósferas de Exoplanetas Sin Foco
Una de las herramientas más importantes del telescopio gigante de Chile será el análisis de las atmósferas de los planetas fuera de nuestro sistema solar, los llamados exoplanetas. Esto se hace observando cuando un planeta pasa frente a su estrella, desde nuestro punto de vista.
La luz de la estrella atraviesa la atmósfera del planeta antes de llegar hasta nosotros. Al estudiar esta luz, los científicos pueden identificar moléculas como agua, dióxido de carbono y oxígeno.
El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ya realiza este tipo de análisis. Ha obtenido datos de varias atmósferas de exoplanetas. Sin embargo, no siempre los resultados son claros. Un ejemplo son los planetas bec del sistema TRAPPIST-1.
El JWST no pudo detectar con precisión si tienen atmósfera. Los datos sugieren que no pueden tener aire, pero eso aún no es lo suficientemente preciso.
Una mayor sensibilidad del ELT puede resolver este tipo de dudas. Con él, será posible observar atmósferas muy tenues que el JWST no puede detectar. Esto podría llevar a descubrimientos importantes.
Además de los Tránsitos Planetarios: Luz Reflejada
Y hay más. El ELT no depende solamente de tránsitos planetarios, es decir, cuando el planeta pasa frente a la estrella. También podrá estudiar planetas que no realizan ese movimiento, usando la luz reflejada de la estrella. Esto aumenta significativamente el número de exoplanetas que pueden ser estudiados.
Para probar el potencial del telescopio, los investigadores realizaron simulaciones con varios tipos de planetas. Eligieron mundos que orbitan estrellas cercanas. Estos planetas son los más comunes y probables de ser estudiados en el futuro.
El Telescopio Puede Encontrar Vida Extraterrestre en 10 Horas
Se observaron cuatro tipos de planetas similares a la Tierra: uno con mucha agua y vegetación, uno con vida primitiva, uno con océanos evaporados como Marte o Venus, y uno sin vida, pero con potencial para tenerla. También se simularon planetas del tamaño de Neptuno, que tienen atmósferas más densas.
La idea era ver si el ELT podría diferenciar cada tipo de planeta. Y lo más importante: evitar errores. Es decir, no confundir un planeta sin vida con uno que tiene vida, y viceversa.
Los resultados fueron positivos. Según el estudio, el ELT podrá hacer distinciones claras, al menos para estrellas cercanas.
En el caso de la estrella más cercana a la Tierra, Próxima Centauri, bastarían diez horas de observación para detectar vida en un planeta similar a la Tierra. Ya para planetas del tamaño de Neptuno, bastaría una hora para captar datos suficientes.
Con esto, el telescopio gigante de Chile podrá ayudar a responder una de las mayores preguntas de la humanidad: ¿estamos solos en el universo? Y la respuesta puede llegar en solo algunos años.
Con información de Live Science.
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