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Terremotos de 2023 entre 4,5 e 5,6 sacudiram Meusu e expuseram barragens que seguram pasta de urânio e rádio. Com 23 depósitos e até 106 millones de pies cúbicos, el riesgo amenaza a la cuenca del Syr Daria. Casos en Zambia y Brasil muestran el precio en vidas y cultivos.
Después de los terremotos de 2023, entre magnitudes 4,5 y 5,6, los habitantes del valle de Meusu, en Kirguistán, respiraron aliviados al darse cuenta de que las barreras en las montañas no se agrietaron. El alivio, sin embargo, no llegó porque fueran robustas, sino por una idea simple y aterradora: basta una ruptura para desencadenar un colapso en cadena.
El problema es que estas barreras no retienen agua. Retienen desechos de uranio y sus residuos, una masa que puede fluir como pasta húmeda, con el potencial de alcanzar ríos, agricultura y millones de personas. Y, al observar lo que ha ocurrido en otros países, queda claro que barreras que fallan no solo dejan una huella ambiental: reorganizan economías enteras.
Lo que existe detrás de las barreras en las montañas de Kirguistán
El riesgo actual nace de un legado del fin de la década de 1940, cuando la Unión Soviética aceleró la búsqueda de uranio para alcanzar a los Estados Unidos.
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La operación en el valle del río Meusu comenzó en 1946, en un área remota, rodeada de montañas y poco marcada en los mapas. Cerca de allí, el asentamiento de Meusu creció para sostener la industria del uranio y se convirtió en una ciudad cerrada, registrada con el nombre en código: Apartado Postal 200.
Con el colapso de la Unión Soviética en 1991, la carrera armamentista terminó, pero el problema persistió. Kirguistán heredó los desechos de uranio, residuos que aún contienen uranio y materiales como radio y torio, además de los productos de su deterioración.
No es un residuo que “envejece” hasta volverse inofensivo dentro de la vida humana. Lo que define el riesgo es dónde está y cómo ha sido confinado.
En el área de Meusu, los números muestran la escala: hay 23 depósitos de desechos y 13 vertederos de minas. Juntos, almacenan entre 67 y 106 millones de pies cúbicos de basura radiactiva en un valle con río, laderas empinadas y suelos inestables.
Las barreras en esta región se convirtieron, en la práctica, en la única barrera física entre esta masa y el entorno circundante.
Por qué estas barreras son tan vulnerables a un temblor más fuerte
Lo que está retenido en Meusu no se comporta como un bloque compacto. Por dentro, es una masa blanda, húmeda y móvil, con enlaces débiles entre partículas, descrita como algo cercano a la pasta de dientes. Esto lo cambia todo: si el material no se sostiene, la estabilidad depende casi en su totalidad de las barreras que lo contienen.
El problema es que estas barreras fueron diseñadas para otro régimen de operación y, durante mucho tiempo, no han recibido el mantenimiento adecuado.
Al mismo tiempo, Meusu se encuentra en un área sísmicamente activa, con un historial que refuerza la advertencia. En 1992, un terremoto con magnitud aproximada de 6,2 tuvo su epicentro cerca.
En 2025, se registraron temblores de alrededor de 4,3 allí, lo suficientemente fuertes como para ser sentidos sin instrumentos. Y el mismo marco regional admite que terremotos fuertes, de hasta alrededor de siete, son posibles.
Cuando se combinan los factores, el riesgo deja de ser teórico: desecho radiactivo móvil, barreras envejecidas, terreno montañoso y tectónica activa. La pregunta deja de ser si habrá demasiada presión y pasa a ser cuándo.
La alerta que viene de 1958 y del camino que sigue el agua después del valle
Este no es un miedo abstracto. En abril de 1958, la barrera de desechos número 7 cedió. Entre 14 y 21 millones de pies cúbicos de desecho radiactivo escaparon, bajaron el relieve y fueron directamente al lecho del río Meusu, a pocas decenas de pies de la masa liberada.
Durante mucho tiempo, los detalles del accidente quedaron clasificados, y todavía hoy es difícil medir con precisión el número de afectados o fatalidades directas, pero un punto ha permanecido constante: hubo contaminación a gran escala de suelos y sistemas de agua.
El agravante aquí no es solo el evento local, sino el trayecto. El río Meusu no termina en el límite de una ciudad.
Sigue hacia el sur y se conecta a una región mucho más grande y vulnerable: el valle de Fergana, una de las áreas más densamente pobladas de Asia Central, compartida por Uzbekistán, Kirguistán y Tayikistán. En 2025, la población de esta región se estima en alrededor de 17 millones de personas.
En esta llanura fértil, la agricultura depende de agua en movimiento constante, en una intrincada red de canales, ciudades y aldeas.
Si desechos radiactivos alcanzan acuíferos o cursos de agua conectados al sistema del Syr Daria, el choque no se restringe a un municipio.
Se convierte en un riesgo transfronterizo con el potencial de afectar campos, agua potable y cadenas productivas.
La “solución” que existe y por qué puede no ocurrir al ritmo necesario
Reforzar las barreras parece intuitivo, pero no resuelve el núcleo del problema: el material sigue siendo una masa móvil, y las estructuras siguen bajo amenaza sísmica y erosiva.
La alternativa práctica descrita para reducir el riesgo es mover los desechos a una ubicación más segura, lo que implica excavar, transportar y almacenar de nuevo, con preparación de ingeniería y capas de aislamiento que pueden alcanzar hasta 6 pies de espesor para limitar la humedad y la migración de componentes radiactivos.
En teoría, suena como un proyecto. En la realidad, es un proceso costoso, lento y con requisitos estrictos. Existe una estimación preliminar en torno a €17 millones, una cifra que puede parecer manejable para países ricos, pero que pesa para un país que ya enfrenta dificultades incluso en el mantenimiento rutinario de áreas de desechos.
También hay un plan asociado a un financiamiento que prevé reubicar 12 millones de pies cúbicos de desechos a un lugar más seguro, un avance relevante, pero que cubre solo parte del volumen total.
Y aún hay un detalle concreto que suele ser ignorado hasta que se convierte en crisis: las carreteras. Rutas de montaña, estrechas y difíciles, serían el camino para camiones con cargas peligrosas.
Cada curva y cada acantilado aumentan la posibilidad de accidente. Mover desechos puede ser la salida, pero el propio movimiento ya conlleva riesgo.
Lo que Zambia mostró cuando una barrera se rompió y el país perdió su río
La comparación más dura es ver cómo un rompimiento de barrera se traduce inmediatamente en crisis de agua y seguridad.
El 18 de febrero de 2025, en Zambia, un vertedero de desechos se rompió y liberó alrededor de 13 millones de galones de residuos al medio ambiente. El flujo alcanzó el río Mambashi, afluente del Kafue, y siguió río abajo.
La reacción fue urgente: se registró mortandad de peces, cambio de color y olor del agua y la interrupción temporal del suministro de una ciudad de alrededor de 700 mil personas.
Como el Kafue funciona como arteria del país, atravesando áreas agrícolas, ciudades, zonas industriales y aldeas de pesca, el impacto no se “contiene” en un punto.
El agua del río alimenta la irrigación, el consumo humano, la industria e incluso la recarga de acuíferos, lo que abre camino para que la contaminación se propague mucho más allá del tramo inicial.
El intento de contención expuso el desespero logístico: se utilizó la fuerza aérea para verter cientos de toneladas de cal en el río, mientras que barcos también esparcían cal para neutralizar la acidez.
Una estimación independiente citada en el episodio apuntó que el volumen real de residuos podría llegar a 1,5 millones de toneladas, por encima de las cifras oficiales.
En otras palabras, cuando una barrera falla, la gestión se convierte en una carrera contra el tiempo y no siempre existe una “limpieza” real posible.
Brasil como prueba de que las barreras pueden destruir en minutos y cobrar durante décadas
Brasil ofrece el ejemplo de cómo un colapso puede borrar un lugar y rediseñar toda una cuenca hidrográfica.
El 5 de noviembre de 2015, la barrera de Fundão se rompió y liberó 1,4 mil millones de pies cúbicos de desechos.
La ola de lodo y pulpa tóxica avanzó rápidamente y alcanzó el pueblo de Bento Rodrigues, que fue sepultado. Murieron 19 personas, y cientos perdieron sus hogares y medios de vida en cuestión de minutos.
A partir de ahí, el desastre adquirió la escala de un río. El desecho entró en el sistema del río Doce, recorrió cientos de millas, interrumpió abastecimientos, alteró márgenes y lechos, y terminó llegando al océano Atlántico después de aproximadamente 415 millas a lo largo del curso.
Se reportó un registro inmediato de más de 29 mil peces muertos en la cuenca. Alrededor del 80% de la vegetación ribereña a lo largo de afluentes fue destruida, y la agricultura sufrió con más de 5 mil acres de tierras agrícolas enterradas, además de casi 3600 acres de áreas naturales sepultadas.
La dimensión jurídica también muestra cómo las barreras continúan “activas” en la vida de un país muchos años después.
En 2025, la Justicia de Londres reconoció la responsabilidad de BHP Billiton y autorizó el avance de una acción colectiva que involucra a 620 mil personas y una demanda total de 48 mil millones en daños.
Y incluso con este hito, las indemnizaciones individuales aún se programaron para un calendario posterior, con previsión de definición de pagos en 2026. El rompimiento fue en 2015, pero el costo sigue avanzando junto con el tiempo.
Lo que une a Kirguistán, Zambia y Brasil en el riesgo de las barreras
En los tres escenarios, el patrón es el mismo: las barreras mantienen volúmenes que no pueden simplemente ser “detenidos” cuando algo sale mal.
En Kirguistán, el riesgo es un legado radiactivo en zona sísmica, con desechos que se comportan como masa móvil y que pueden alcanzar una cuenca agrícola y poblacional gigantesca.
En Zambia, el rompimiento mostró cómo un río puede dejar de ser confiable de un día para otro. En Brasil, la ruptura de una barrera dejó una huella física, ambiental y social que atravesó una década y aún mueve tribunales y reparaciones.
La lección central no es solo técnica. Es de gobernanza y de tiempo. Las barreras envejecen, los volúmenes se acumulan, los riesgos se suman, y cuando ocurre un evento desencadenante, terremoto, fallo estructural, presión continua, la respuesta debe ser inmediata, costosa e imperfecta.
Donde hay ríos, hay agricultura. Donde hay agricultura, hay gente. Y es por eso que un problema oculto en un valle de montaña puede convertirse en una alerta global.
¿Crees que el mundo actuará antes del próximo colapso de barreras, o solo después de que otro río entero quede comprometido?
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