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Instalado sobre puente desactivada, hotel transforma vagones antiguos en suites lujosas, con safaris guiados, gastronomía local y vista privilegiada de los Big fives
Sudáfrica es conocida por ofrecer algunos de los viajes en tren más lujosos y nostálgicos del mundo. Sin embargo, para un grupo creciente de viajeros, la experiencia más sorprendente no involucra ningún desplazamiento. En su lugar, acontece sobre rieles que permanecen inmóviles, pero que conducen a los huéspedes a una inmersión profunda en la historia, en la comodidad y en la vida salvaje.
Instalado sobre un antiguo puente ferroviario que cruza el Río Sabie, un conjunto de vagones restaurados ha sido transformado en un hotel singular.
Son 24 suites modernas, equipadas con balcones y conectadas a un área con piscina, todo pensado para ofrecer una vista privilegiada de la fauna local.
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Un pasado ferroviario que inspira el presente
Según Jerry Mabena, CEO del Motsamayi Tourism Group, propietario del emprendimiento, la idea nació a partir de la historia ferroviaria del Parque Nacional Kruger.
En los años 1920, trenes a vapor recorrían la Línea Ferroviaria Selati y eran esenciales para transportar turistas hasta el parque.
En determinados momentos, estas composiciones llegaban a estacionarse durante la noche exactamente en el puente donde hoy está el hotel.
Con la construcción de una nueva línea ferroviaria en los límites del Kruger en la década de 1970, la Selati y el puente acabaron desactivados.
Décadas después, en 2016, surgió la propuesta de devolver vida al lugar. “La idea para nosotros era recrear la experiencia de una forma u otra”, afirma Mabena.
Cuando surgió la oportunidad de comprar vagones antiguos desactivados de Transnet, operadora logística ferroviaria del país, el proyecto cobró forma.
Diseño moderno con alma histórica
El interior de los vagones ha pasado por una reforma completa. El acabado es contemporáneo, pero incorpora elementos Art Déco, buscando un visual que no remita al estilo colonial.
“Estábamos intentando encontrar un visual que no fuera colonial”, explica Mabena.
Las suites cuentan con ventanas de piso a techo orientadas al este. Esto permite que los huéspedes se despierten con la luz del amanecer y sigan los primeros movimientos de la vida salvaje.
El río, siempre presente en el paisaje, funciona como un verdadero punto de encuentro de animales, lo que hace posible pasar horas observando la naturaleza directamente desde los balcones o la piscina.
“Tener hipopótamos gruñendo debajo de los vagones atrae a personas que quieren estar en la naturaleza, pero no quieren estar inmersas en ella”, dice Mabena, destacando la propuesta de ofrecer proximidad sin renunciar a la comodidad.
Safaris guiados y participación de la comunidad
A pesar de que muchos huéspedes prefieren relajarse en el hotel, gran parte se calza las botas y parte para safaris guiados.
Funcionarios como la guía senior Thuli Mnisi fueron contratados dentro de un esfuerzo para involucrar a la comunidad local. Mnisi actuaba como guía desde 2014, antes de ingresar al Kruger Shalati.
“Es totalmente diferente a otros alojamientos”, afirma ella. “Cuando los huéspedes visitan el tren por primera vez, se quedan sin aliento, la vista es única.”
Aunque el parque permite safaris autónomos, Mnisi refuerza que la experiencia con un guía marca la diferencia. “Nos comunicamos, sabemos dónde podemos encontrar a los animales.”
Gastronomía con identidad local
En los alrededores del hotel, jardineros cultivan especies indígenas y mantienen una huerta que abastece al restaurante.
El menú valora ingredientes regionales, con platos como carpaccio de cocodrilo, carne de ciervo y gacela.
Para el chef Vusi Mbatha, la simplicidad es la base de la cocina. “La madre naturaleza es la verdadera artista”, dice él.
“Es una de esas filosofías que compartimos: tomar ingredientes simples y transformarlos en algo increíble.” La propuesta combina sofisticación y respeto por los sabores locales.
Tarifas, inauguración y curiosidades
Tras retrasos provocados por la Covid-19, el hotel abrió sus puertas en diciembre de 2020 y hoy recibe huéspedes para su cuarta temporada de verano.
Las habitaciones dobles a bordo del tren cuestan a partir de 9.950 Rand (R$ 2600) por persona, por noche para huéspedes internacionales, con descuentos para estadías más largas.
Uno de los siete habitaciones del Bridge House adyacente sale por un valor menor. Las tarifas incluyen comidas, algunas bebidas, dos safaris y transporte al aeropuerto.
Como detalle adicional, el Motsamayi Tourism Group también es dueño de la Estación Kruger, al sur del puente, donde permanece el último tren en operar en el parque.
La antigua locomotora a vapor Clase 24, desactivada desde la década de 1970, hoy reposa al lado de un restaurante y bar.
Mabena cree que la cultura de los trenes históricos está resurgiendo y apuesta a que, en el futuro, un tren a vapor volverá a moverse por el parque.
Con información de CNN.
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