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Masa subterránea formada por grasa y residuos volvió a llamar la atención en Londres tras ser encontrada bajo Whitechapel, reavivando el debate sobre el descarte doméstico y los impactos en la red de alcantarillado de la capital británica.
Una masa solidificada de grasa, aceite y otros residuos fue identificada en un túnel de alcantarillado bajo el barrio de Whitechapel, en el este de Londres, según información divulgada por las autoridades responsables del sistema local.
Responsable de la gestión de la red de agua y alcantarillado de la capital británica, la Thames Water informó que el bloqueo tiene alrededor de 100 toneladas y aproximadamente 100 metros de extensión, ocupando una área significativa de la tubería subterránea.
En comunicado oficial, la empresa afirmó que el episodio funciona como un “recordatorio de que lo que baja por el desagüe no desaparece”, al destacar los efectos del descarte inadecuado de residuos.
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A pesar de que el término “iceberg” se usa solo como descripción visual, el fenómeno representa un riesgo concreto para el funcionamiento del sistema de alcantarillado, según evaluación de la empresa concesionaria.
De acuerdo con Thames Water, el vertido incorrecto de grasa y aceite contribuye a la formación de grandes bloques sólidos que se desarrollan gradualmente dentro de las tuberías.
Al agregarse a otros residuos, estos bloques reducen la capacidad de drenaje y aumentan el riesgo de obstrucciones y desbordes.
Qué es un fatberg y cómo se forma en las alcantarillas
El material localizado en Whitechapel está clasificado como “fatberg”, término creado en el Reino Unido a partir de la unión de las palabras en inglés “fat” (grasa) y “iceberg”.
Esta denominación se usa para identificar grandes acumulaciones de grasa, aceite y manteca que se solidifican en el interior de las redes de alcantarillado.
Con el tiempo, estas masas aumentan de tamaño al retener otros residuos que circulan por las tuberías.
Según especialistas en saneamiento citados por la propia compañía de agua, el proceso suele tener origen en cocinas domésticas y comerciales.
Aún cuando se desechen en estado líquido, las grasas pueden endurecer al enfriarse, sobre todo al entrar en contacto con las paredes frías de los tubos.
A medida que se solidifica, el material comienza a fijarse en la tubería, creando una base para la adhesión de nuevos residuos.
Entre los artículos que se acumulan con frecuencia están pañuelos desechables y restos de alimentos, señalados como agravantes del problema.
La Thames Water informó que el fatberg recién descubierto está compuesto mayoritariamente por grasa, aceite y manteca solidificados, además de materiales que no deberían ser desechados en la red de alcantarillado.
En estructuras de este porte, la extracción exige planificación técnica, ya que el trabajo ocurre en túneles subterráneos y demanda equipos específicos y equipos especializados.
Extracción del bloqueo exige semanas de trabajo
Según la empresa, la extracción del bloqueo debe extenderse por semanas debido al tamaño y peso del material acumulado.
El procedimiento implica la fragmentación gradual del fatberg y la eliminación controlada de los residuos, medida adoptada para preservar la integridad de la infraestructura.
Además de la complejidad operacional, Thames Water destacó que ocurrencias de este tipo impactan directamente en los costos de mantenimiento de la red.
Conforme a datos divulgados por la concesionaria, los gastos con limpieza de obstrucciones aumentan en determinados períodos del año y afectan el presupuesto del sistema.
En un lapso de dos meses, los costos relacionados a este tipo de servicio alcanzaron 2,1 millones de libras en el área atendida por la empresa.
Además del impacto financiero, bloqueos de este porte amplían el riesgo de retorno de alcantarillado en inmuebles y de desbordamientos en vías públicas.
Estos problemas tienden a ocurrir cuando el flujo normal del sistema es interrumpido por obstrucciones extensas.
Investigación señala hábitos domésticos ligados al problema
Una investigación encargada por Thames Water identificó prácticas comunes en el hogar asociadas al acumulación de grasa en las tuberías.
Entre los encuestados, más del 40% afirmaron haber desechado jugos de carne directamente por el fregadero.
Otros 39% reportaron el vertido de salsas del tipo “gravy”, mientras que 28% mencionaron el descarte de cremas.
Además, 21% dijeron haber tirado postres a base de leche por el desagüe.
Según la compañía, sustancias con alto contenido de grasa pueden solidificarse a lo largo del recorrido en los tubos, especialmente cuando encuentran otros residuos.
De acuerdo con técnicos de la empresa, esta combinación favorece la formación de bloqueos de grandes proporciones en la red.
Con base en estos datos, Thames Water reforzó orientaciones preventivas dirigidas a la población.
Entre las recomendaciones están quitar restos de comida de los platos antes del lavado y utilizar protectores de desagüe en los fregaderos.
La empresa también orienta evitar el descarte de líquidos grasos, incluso cuando parecen diluidos.
En estos casos, la indicación es dejar que aceites y grasas se enfríen antes de desecharlos en la basura doméstica o en puntos de recolección específicos, cuando estén disponibles.
Whitechapel ya registró un fatberg mayor en 2017
El episodio reciente no es aislado en la región de Whitechapel.
En 2017, trabajadores localizaron en el mismo barrio un fatberg aún mayor, según registros divulgados en ese entonces.
La estructura tenía alrededor de 130 toneladas y más de 250 metros de longitud, convirtiéndose en uno de los más grandes jamás encontrados en la ciudad.
La extracción de ese bloqueo llevó varias semanas y requirió una operación similar a la actual.
Parte del material extraído fue preservada y exhibida al público en el entonces Museum of London.
Desde 2024, la institución pasó a adoptar el nombre London Museum.
La exposición tuvo como objetivo demostrar cómo hábitos cotidianos pueden generar impactos significativos en la infraestructura urbana subterránea.
Efectos de los fatbergs en la red de alcantarillado y en la ciudad
Especialistas en saneamiento explican que el funcionamiento de la red de alcantarillado depende de flujo continuo para evitar sobrecarga en las tuberías.
Cuando la grasa y los residuos se solidifican y forman barreras, el paso del agua se ve comprometido, generando presión excesiva en algunos tramos.
En áreas urbanas densas, como Londres, este efecto tiende a amplificarse por el alto volumen diario de descartes.
La presencia de materiales no biodegradables también contribuye a hacer los bloqueos más rígidos y difíciles de eliminar.
Para abordar estas situaciones, los equipos deben acceder a túneles subterráneos, identificar el punto exacto de la obstrucción y retirar el material de manera controlada.
Thames Water afirma emplear herramientas manuales y equipos de alta presión, respetando los límites de la infraestructura más antigua de la ciudad.
En comunicados recientes, la concesionaria volvió a reforzar que los artículos desechados en el fregadero o en el inodoro no desaparecen al entrar en el sistema.
Según la empresa, episodios como este evidencian cómo las prácticas domésticas tienen efectos directos sobre el funcionamiento de la red de alcantarillado urbana.
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