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Después de una sequía de 130 años que colapsó Caral, un grupo habría subido el valle y fundado Peñico a 600 m de altitud, más cerca del agua de los glaciares, y el cambio sugiere supervivencia por adaptación sin señales de guerra
A cuatro horas al norte de Lima, el valle de Supe parece un lugar poco acogedor. Las laderas en tonos ocres, las llanuras barridas por el viento y las paredes de adobe en ruinas dan la sensación de abandono. En el calor del desierto, el aire tiembla sobre la arena y resulta difícil imaginar que, en otro tiempo, este escenario sustentó una de las más antiguas experiencias urbanas del planeta.
Aun así, fue justamente de allí que surgió un descubrimiento capaz de alterar la narrativa sobre los orígenes de la civilización en el continente americano.
En julio de 2025, la arqueóloga peruana Ruth Shady anunció el hallazgo de Peñico, una ciudad con alrededor de 3,8 mil años, atribuida a la antigua civilización caral. El sitio, recientemente excavado, reúne 18 estructuras, entre ellas, templos destinados a ceremonias y conjuntos residenciales.
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Más que ampliar el mapa arqueológico del Perú, Peñico también ofrece un dato que llama la atención: nuevos indicios de que los carales respondieron a una crisis climática severa con adaptación, y no con guerra. Para los investigadores, esta elección de supervivencia parece tan notable hoy como debió haber sido hace milenios.
“Peñico da continuidad a la visión caral de una vida sin conflictos”, afirma Shady, que investiga el valle de Supe desde hace cerca de tres décadas.
El nacimiento pacífico de las Américas
En la historia precolombina, mucho antes de que los incas, mayas y aztecas dominaran la imaginación popular, la franja árida de la costa peruana albergaba al pueblo caral, frecuentemente descrito como una de las sociedades más antiguas y menos belicosas conocidas en las Américas.
El núcleo principal de esta tradición, Caral-Supe, es visto por muchos arqueólogos como un hito fundador de la civilización en el continente. El lugar recibió reconocimiento de la Unesco en 2009 y floreció hace alrededor de 5 mil años, en una época comparable al surgimiento de centros urbanos en Egipto y Mesopotamia.
“Caral fue ocupada entre 3.000 a.C. y 1.800 a.C.”, explica Shady. Pero, en contraste con ciudades del Viejo Mundo, el sitio no exhibe el mismo patrón defensivo: no había murallas robustas y, hasta donde se sabe, faltan evidencias claras de armamentos.
Cuando Shady inició las excavaciones en Caral, en 1994, comenzó a defender la imagen de una sociedad organizada en torno al comercio, la música, los rituales colectivos y decisiones basadas en acuerdos.
Las investigaciones sugieren que alrededor de 3 mil personas vivieron en Caral, además de una red de pequeñas aldeas alrededor. La posición del valle de Supe ayudaba a conectar la costa del Pacífico con valles fértiles andinos y, más allá, con la Amazonía, formando rutas de intercambio de bienes, ideas y prácticas culturales.
Los carales cultivaban algodón, batata, calabazas, frutas y chiles, intercambiando parte de esta producción por metales venidos de las montañas y por animales y artefactos de regiones distantes. Hay relatos de que monos cara de perro y guacamayas amazónicas llegaron a ser mantenidos como animales de compañía. En la costa, la dieta se complementaba con mariscos, algas y pescados.
“Se conectaban con pueblos de la selva, de las montañas y hasta de áreas que hoy serían Ecuador y Bolivia — y, al parecer, sin recurrir a la violencia”, dice Shady. Para ella, esto contrasta con sociedades posteriores, como incas, mayas y aztecas, que se estructuraron como Estados militarizados y frecuentemente expandieron poder mediante campañas contra vecinos.
Música, arquitectura y redes de intercambio
La creatividad caral no se limitaba a la agricultura y el comercio: también se manifestaba en la forma en que construían y celebraban.
Un anfiteatro identificado en Caral, por ejemplo, habría sido pensado para resistir temblores, un detalle relevante en una región influenciada por el Círculo de Fuego del Pacífico. Además, el diseño del espacio favorecía la acústica, permitiendo presentaciones colectivas.
Excavaciones anteriores revelaron 32 flautas transversales, algunas hechas con huesos de pelícano, otras adornadas con figuras como monos y cóndores. Para Shady, este conjunto no es solo artístico: indica contactos de larga distancia y diversidad cultural.
“Estos instrumentos parecen haber sido usados para recibir personas de la costa, de las montañas y de la selva en rituales y ceremonias”, dice ella.
Colapso en el desierto
A pesar de la sofisticación, Caral tuvo que lidiar con un adversario que ninguna organización social controla por completo: el clima.
Hace alrededor de 4 mil años, un período de sequía se habría extendido por cerca de 130 años, asociado a transformaciones ambientales más amplias que también afectaron regiones del Medio Oriente, del Norte de África y de Asia.
El impacto en el valle de Supe fue devastador. Con ríos y campos más frágiles, la producción agrícola colapsó, la hambre se expandió y muchos habitantes dejaron atrás pirámides y plazas monumentales.
“El cambio climático desató una crisis en Caral”, afirma Shady. “Los ríos y áreas de cultivo se secaron. Fue necesario abandonar centros urbanos, algo que también ocurrió en Mesopotamia.”
Durante años, el equipo de Shady sostuvo que los supervivientes habrían migrado hacia la costa, donde aún era posible obtener alimento mediante la pesca y la recolección. Trabajos en Vichama, en el vecino valle de Huaura, parecían reforzar esta hipótesis.
Pero Peñico agrega matices a esta historia.
Sobrevivir cambiando, sin guerrear
Ubicada río arriba de Caral, a cerca de 600 metros de altitud y a aproximadamente 10 km de distancia del centro Caral-Supe, Peñico sugiere que parte de la población optó por otra salida: desplazarse hacia áreas más cercanas a fuentes de agua abastecidas por glaciares.
En un escenario donde los cursos de agua se secaban, estar más cerca del deshielo de las montañas podía significar la diferencia entre desaparecer y continuar existiendo.
El aspecto más sorprendente, para los arqueólogos, no es solo el cambio de lugar — sino la forma en que ocurrió. Hasta ahora, no han surgido evidencias de guerras, armas o fortificaciones en Peñico, algo inusual para sociedades en tiempos de escasez.
“Peñico mantiene la tradición caral de vivir en armonía con el ambiente y de relacionarse con otras culturas con respeto”, dice Shady.
La excavación también reveló un conjunto de objetos asociados a rituales y expresión artística: muñecos de arcilla trabajados, collares de cuentas y huesos esculpidos, incluso uno en forma de cráneo humano. Entre las piezas, destaca una escultura que representa una cabeza femenina con peinado elaborado y pigmentación roja en el rostro, hecha con hematita.
Estos hallazgos indican que, incluso con una población menor, la comunidad invertía en símbolos, ceremonias y arte como herramientas de cohesión y continuidad.
Un sitio abierto al público, y aún en revelación
Hoy, el sitio arqueológico está abierto para visitantes, que pueden caminar entre templos ceremoniales y áreas residenciales. Un centro de visitantes recién instalado, con exposiciones interpretativas, adopta un diseño circular que remite a una de las marcas más intrigantes de Caral y Peñico: las plazas redondas.
Estas plazas aparecen en sectores específicos de las ciudades, que los investigadores asocian a áreas administrativas. Para algunos arqueólogos, esto puede señalar un modelo de organización basado en negociaciones y consenso, un tipo de funcionamiento colectivo que recuerda, a grandes rasgos, ideas de gobernanza que solo se conocerían mucho más tarde, como en la antigua Grecia.
El guía local Gaspar Sihue incentiva a los turistas a conocer Caral mientras el destino aún está fuera del gran circuito.
“Me gusta llevar a la gente al valle de Supe porque queda lejos de la ruta tradicional”, dice él.
Shady, por su parte, hace una advertencia: las excavaciones en Peñico son recientes, y muchas estructuras siguen cubiertas por arena y sedimentos. “Aún hay mucho por aprender”, afirma.
Lecciones antiguas para un problema actual
Al mirar las plazas y paredes de Peñico, es difícil no pensar en la respuesta que esta sociedad dio a una crisis extrema: reorganizarse, cambiar de lugar, preservar redes de intercambio y mantener la vida ritual y cultural, sin transformar la escasez en guerra.
Es una lección con 3,8 mil años que resuena en el presente. Perú aún depende de las glaciares andinas para el abastecimiento de agua, pero datos citados en el texto apuntan que el país ha perdido 56% del hielo tropical en poco menos de seis décadas.
“Tenemos mucho trabajo por delante ante los cambios climáticos”, dice Shady. “Necesitamos cambiar la forma en que vemos la vida y las transformaciones del planeta, para que la sociedad pueda seguir con calidad y respeto mutuo.”
Aún parcialmente enterrada en el desierto, la ciudad recién revelada parece dejar un mensaje para más allá de Perú: cooperación y adaptación pueden ser tan decisivas como fuerza y conquista.
Legenda de la foto: El centro de visitantes circular permite visitas guiadas y exposiciones interpretativas
Cómo visitar Caral y Peñico
Caral funciona diariamente, de 9h a 17h. El último tour suele iniciar a las 16h.
Los boletos incluyen el museo local y pueden abarcar también sitios cercanos, como Áspero y Vichama, con apoyo de guías de la región. Muchos de estos guías solo hablan español, por lo que vale considerar a alguien que ayude con la traducción, si es necesario.
También se recomienda ir con alguien que conozca el camino: después de salir de la Carretera Panamericana, el acceso por la carretera Caral–Ámbar puede ser confuso, con señalización limitada.
Los guías locales fueron entrenados por el equipo de Shady y suelen explicar con detalle temas como organización social, religión, astronomía y agricultura.
Peñico queda a alrededor de 11 km después de Caral y sigue el mismo horario de visita.
Para conocer más sobre Perú preinca
Al norte del valle de Supe, cerca de la actual Trujillo, surgió alrededor de 850 d.C. la antigua ciudad de Chan Chan, vinculada al pueblo chimú, famoso por su cerámica y por navegar en embarcaciones de caña.
En Lima, lugares como Huaca Pucllana y Pachacamac preservan vestigios de culturas costeras que florecieron aproximadamente entre 200 y 700 d.C.
Al sur de la capital, las líneas de Nazca siguen siendo uno de los testimonios más impresionantes de una civilización que vivió en el desierto entre cerca de 100 y 800 d.C. y suelen ser mejor observadas en vuelos panorámicos que parten de Pisco o Nazca.
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