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Una expedición en el Pacífico reveló formaciones gigantes en el fondo del mar y reavivó el interés científico por ambientes extremos, hidrógeno natural y ecosistemas que viven lejos de la luz solar oceánica.
Investigadores chinos identificaron en el oeste del Océano Pacífico un sistema hidrotermal hasta ahora desconocido, formado por 20 cráteres en el fondo del mar y asociado a una intensa liberación de hidrógeno.
Nombrada Kunlun, el área se encuentra cerca de la fosa de Mussau, al noreste de Papúa Nueva Guinea, y reúne estructuras de gran tamaño, además de albergar comunidades de animales adaptadas a la vida sin luz solar.
Los resultados fueron publicados el 8 de agosto de 2025 en la revista Science Advances.
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El mayor de los cráteres tiene aproximadamente 1.800 metros de ancho y 130 metros de profundidad.
En total, el sistema ocupa 11,1 kilómetros cuadrados.
Según los autores, las 20 estructuras están distribuidas en un área agrupada, descrita en el estudio como un “enjambre de tubos”, expresión utilizada para indicar un conjunto de conductos y depresiones circulares concentrados en una misma región.
Sistema hidrotermal en el Pacífico en área inusual
El estudio destaca que Kunlun difiere de muchos sistemas hidrotermales ya documentados, que suelen ocurrir cerca de dorsales mesoceánicas y de límites entre placas tectónicas.
En este caso, el campo está situado en el interior de la Placa Caroline, a unos 80 kilómetros al oeste de la fosa de Mussau.
De acuerdo con los investigadores, esta ubicación contrasta con la distribución más común de sistemas hidrotermales asociados a la generación significativa de hidrógeno por serpentinización.
En un comunicado divulgado por la Academia China de Ciencias, el investigador Weidong Sun afirmó que el sistema se destaca por el alto flujo de hidrógeno, por la escala y por el contexto geológico.
La serpentinización es un proceso en el que el agua de mar penetra por fracturas y reacciona químicamente con rocas del manto bajo el fondo oceánico.
Esta reacción forma minerales del grupo de la serpentina y libera hidrógeno molecular.
En trabajos anteriores, este tipo de ambiente ya había sido estudiado por su potencial para sustentar formas de vida basadas en reacciones químicas, y no en la luz solar.
Flujo de hidrógeno llama la atención de los investigadores
Las mediciones realizadas en el lugar indicaron concentraciones elevadas de hidrógeno en los fluidos hidrotermales.
Según el artículo, los valores registrados in situ variaron entre 5,9 y 6,8 milimoles por kilogramo.
Con base en estos datos, los autores estimaron un flujo total de 4,8 × 10¹¹ moles por año.
Por el cálculo presentado en el estudio, este volumen correspondería a aproximadamente 5% a 8% del flujo submarino global de hidrógeno abiótico estimado.
El trabajo observa, sin embargo, que esta producción está concentrada en un único sistema, lo que ayuda a dimensionar la relevancia geológica del descubrimiento según los propios autores.
Otro punto descrito en el artículo es el patrón de descarga de los fluidos.
En lugar de ocurrir principalmente por chimeneas concentradas, como en ciertos campos hidrotermales más conocidos, el flujo en Kunlun aparece de forma difusa y distribuida por un área extensa.
Esto lo diferencia de los llamados fumadores negros, sistemas ligados al vulcanismo y marcados por temperaturas mucho más altas.
En el caso de Kunlun, los fluidos medidos son más fríos.
El valor máximo registrado fue de 18,2 °C, por encima de la temperatura del agua profunda alrededor, pero lejos de los niveles observados en sistemas hidrotermales magmáticos clásicos.
El estudio también informa sobre la presencia de carbonatos a gran escala dentro de los tubos, incluyendo calcita y dolomita.
Además, los investigadores describieron rocas carbonáticas autigénicas expuestas en el fondo marino y fracturas por donde los fluidos escapan.
Para el equipo, este conjunto de evidencias es compatible con una dinámica geológica en la que el hidrógeno se acumula en el subsuelo y se libera en episodios sucesivos de ruptura.
Vida marina en ambiente sin luz solar
Durante las expediciones con el submarino tripulado Fendouzhe, el equipo observó camarones, langostas agachadas, anémonas de mar, pequeños gusanos tubícolas y peces en las áreas hidrotermales.
Según el artículo, camarones del grupo Alvinocarididae fueron vistos cerca de las salidas de fluido con temperatura más elevada.
Ya en las áreas vecinas, más frías, aparecieron concentraciones de anémonas y langostas.
El estudio describe estas comunidades como típicas de ecosistemas de mar profundo asociados a la actividad hidrotermal.
Como la luz solar no alcanza estas profundidades, la base biológica del ambiente no depende de la fotosíntesis.
En estos lugares, la producción de energía ocurre por quimiosíntesis, proceso en el que microorganismos utilizan sustancias químicas como fuente energética.
En el caso de Kunlun, los autores apuntan que el hidrógeno puede tener un papel importante en este mecanismo.
En un comunicado de la Academia China de Ciencias, Sun afirmó que las especies observadas pueden depender de quimiosíntesis alimentada por hidrógeno.
El propio artículo, sin embargo, no trata esta relación como una confirmación definitiva para toda la fauna registrada.
Lo que los datos muestran, con base en las observaciones realizadas en el campo, es la presencia simultánea de emisión intensa de hidrógeno, fluidos alcalinos y organismos característicos de ambientes hidrotermais profundos.
Descubrimiento amplía estudios sobre el fondo marino
Para los investigadores, Kunlun abre un nuevo frente de investigación sobre ambientes ricos en hidrógeno en el océano profundo.
Sistemas de este tipo han sido estudiados por su relevancia para la geología marina y también por servir de referencia en investigaciones sobre condiciones químicas de la Tierra antigua.
En este contexto, el nuevo campo amplía el conjunto de ambientes naturales disponibles para observación directa.
El estudio no afirma que el descubrimiento resuelva cuestiones sobre el origen de la vida, pero indica que ofrece un nuevo lugar para examinar procesos asociados a la serpentinización y a la producción natural de hidrógeno.
La ubicación del sistema también tiene implicaciones para la comprensión de la circulación de fluidos en el interior de las placas oceánicas.
Según los autores, el registro de un campo de este tamaño lejos de una dorsal mesoceánica sugiere que este tipo de generación natural de hidrógeno puede ocurrir en áreas menos esperadas de lo que se suponía.
El equipo propone que el campo se haya formado en etapas.
Primero, el hidrógeno se habría acumulado debajo de la superficie.
Luego, este material habría escapado en eventos explosivos, abriendo grandes cráteres.
A continuación, fracturas en los bordes y en el fondo de estas estructuras habrían servido como rutas para fluidos hidrotermales ricos en hidrógeno.
Con el avance de la mineralización, parte de estas fracturas podría haberse sellado, lo que permitiría un nuevo acumulamiento de gas y otros episodios de ruptura.
Esta interpretación fue presentada por los autores para explicar la morfología observada en el mapeo del fondo oceánico.
La identificación de Kunlun también refuerza la evaluación, recurrente en estudios oceanográficos, de que gran parte del fondo oceánico aún permanece poco explorada.
En este escenario, levantamientos con submarinos tripulados y sistemas de mapeo en alta resolución continúan revelando estructuras y ecosistemas aún no descritos por la literatura científica.
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