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La NASA confirmó el aterrizaje de la cápsula Orion en el Océano Pacífico a las 21:07 hora de Brasilia de este viernes (10), completando la misión Artemis II después de 10 días y más de 1,1 millones de kilómetros recorridos, los tres paracaídas principales desaceleraron la nave de una velocidad extrema hasta cerca de 32 km/h para un splashdown seguro en la costa de San Diego.
La NASA acaba de traer de vuelta a cuatro astronautas a la Tierra después del viaje más lejano que los seres humanos han realizado en el espacio. La cápsula Orion, apodada Integrity por la tripulación, tocó el agua del Océano Pacífico a las 21:07 hora de Brasilia de este viernes (10), frente a la costa de San Diego, California. Los tres paracaídas principales se abrieron a aproximadamente 1,8 kilómetros de altitud y redujeron la velocidad de la nave de miles de kilómetros por hora a cerca de 32 km/h, lo suficiente para un impacto controlado con el agua que los comentaristas de la NASA describieron como un «bullseye perfecto».
El aterrizaje cierra la misión Artemis II, que duró 10 días y recorrió más de 1,1 millones de kilómetros desde el lanzamiento del cohete SLS el 1 de abril. La tripulación, los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, además del canadiense Jeremy Hansen, se convirtió en la primera en orbitar la Luna en más de 50 años y rompió el récord de mayor distancia de la Tierra alcanzada por seres humanos, superando la marca de Apollo 13 al alcanzar 406.777 kilómetros del planeta. Ahora, equipos de la NASA y de la Marina estadounidense trabajan para extraer a los astronautas de la cápsula y transportarlos en helicóptero hasta el barco USS John P. Murtha.
Cómo la NASA trajo a Orion de 40 mil km/h hasta el aterrizaje en el océano
La secuencia de desaceleración de Orion es una de las operaciones más complejas que la NASA ha ejecutado con tripulación a bordo. La cápsula alcanzó la atmósfera terrestre a aproximadamente 38.600 kilómetros por hora, velocidad que genera temperaturas de alrededor de 2.800 grados Celsius en el escudo térmico. La fricción con el aire funciona como un freno natural, pero no es suficiente por sí sola. La combinación de calor extremo, fuerzas gravitacionales de hasta 3,9 veces el peso corporal y un apagón de comunicación de seis minutos convierte la reentrada en la fase más peligrosa de toda la misión.
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Artemis II amerizó en el Pacífico después de 10 días y trajo de vuelta a 4 astronautas de la Luna, rompiendo el récord de distancia humana y demostrando la reentrada de la Orion en una misión histórica.
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Después de atravesar la parte más intensa de la atmósfera, la NASA activó una secuencia precisa de 11 paracaídas en etapas. Primero, tres paracaídas removieron la cubierta frontal de la cápsula. Luego, dos paracaídas de frenado se abrieron a unos 6,7 kilómetros de altitud para estabilizar a Orion y reducir su velocidad. Finalmente, los tres paracaídas principales, cada uno con 35 metros de diámetro, se abrieron a aproximadamente 1,8 kilómetros del suelo, desacelerando la nave hasta los 32 km/h necesarios para un impacto seguro con el agua. El comentarista de la NASA, Rob Navias, describió el descenso como «perfecto».
Los seis minutos en que la NASA perdió contacto con los astronautas
De acuerdo con el portal de G1, el momento más tenso de todo el regreso ocurrió a las 19:53, hora de Brasilia, cuando Orion entró en la atmósfera a 122 kilómetros de altitud. En ese instante, el aire alrededor de la cápsula se comprimió con tal violencia que generó una capa de plasma a 2.800 grados Celsius, bloqueando completamente todas las transmisiones de radio entre la nave y el control de la misión en Houston. Durante seis minutos, los astronautas quedaron absolutamente solos, sin ninguna comunicación con la NASA.
Este intervalo es también cuando el escudo térmico de Orion hace su trabajo más crítico. La NASA sabía que el escudo tenía problemas de diseño identificados en la misión no tripulada Artemis I, en 2022, cuando se encontraron más de 100 puntos de erosión inesperada en el material Avcoat. Para reducir el riesgo, la agencia modificó la trayectoria de reentrada de Artemis II, haciendo que la cápsula descendiera más rápido y en un ángulo más pronunciado para minimizar el tiempo de exposición al calor máximo. Cuando las comunicaciones fueron restablecidas y la NASA confirmó que la tripulación estaba sana y salva, el alivio en el control de la misión fue visible.
Lo que los astronautas vieron e hicieron durante los 10 días en el espacio
La Artemis II no fue solo un viaje de ida y vuelta a la Luna. El 6 de abril, la cápsula Orion orbitó el lado oculto del satélite natural, y los cuatro astronautas se convirtieron en los primeros seres humanos en ver con sus propios ojos regiones de la Luna que nunca habían sido observadas bajo la luz solar. Durante las seis horas de sobrevuelo lunar, la tripulación documentó cráteres, cuencas y formaciones geológicas inéditas, mientras la nave alcanzaba su distancia máxima de 406.777 kilómetros de la Tierra.
Uno de los momentos más emocionantes de la misión ocurrió cuando el astronauta canadiense Jeremy Hansen sugirió que un cráter lunar fuera nombrado «Carroll», en homenaje a la fallecida esposa del comandante Reid Wiseman. Los compañeros de tripulación fueron vistos secándose las lágrimas durante el homenaje. Wiseman llamó al momento «el más profundamente significativo de toda la misión». La tripulación también fue testigo de un eclipse solar visto desde más allá de la Luna, algo que ningún ser humano había presenciado antes. El piloto Victor Glover describió la experiencia como «uno de los mayores regalos» del viaje, y la NASA divulgó imágenes espectaculares capturadas por las cámaras de Orion.
El rescate en el mar y los próximos pasos de la NASA tras el aterrizaje
Tan pronto como Orion tocó el agua, equipos combinados de la NASA y del Departamento de Defensa de los Estados Unidos iniciaron la operación de rescate. Los buzos de la Marina estadounidense fueron los primeros en llegar a la cápsula, fotografiando el escudo térmico para evaluar su rendimiento incluso antes de abrir la escotilla. La inspección inmediata del escudo era una de las prioridades de la NASA, dado los problemas identificados en Artemis I. Los astronautas deben ser extraídos uno a uno y llevados en helicóptero hasta el barco USS John P. Murtha, donde pasarán por evaluaciones médicas iniciales.
El coronel Christopher Winn, de los Marines, que lideró la planificación de recuperación, confirmó que las condiciones en el lugar del aterrizaje eran ideales: nubes dispersas, vientos de 10 nudos y olas de solo 1,2 metros. La NASA describió el escenario como «un día amable en el Pacífico para el regreso de los astronautas de Integrity». Después de las evaluaciones a bordo del barco, la tripulación se dirigirá al Centro Espacial Johnson, en Houston, para un seguimiento post-misión detallado. La cápsula Orion también será recuperada y transportada para un análisis minucioso, los datos recolectados durante la reentrada y el aterrizaje serán fundamentales para la planificación de las próximas misiones.
Lo que Artemis II significa para el futuro de las misiones de la NASA a la Luna
La Artemis II valida los sistemas que la NASA pretende usar para devolver astronautas a la superficie lunar. Los paracaídas, el escudo térmico, la trayectoria de retorno y el splashdown oceánico fueron todos probados con tripulación a bordo por primera vez, proporcionando datos que ninguna simulación o misión no tripulada puede replicar. Si los resultados confirman que Orion y sus sistemas funcionan como se diseñaron, la agencia podrá avanzar con confianza hacia las próximas etapas del programa.
La NASA prevé que la Artemis III, programada para principios de 2028, incluirá maniobras de acoplamiento en órbita terrestre. La Artemis IV, a finales de 2028, intentará aterrizar a dos astronautas cerca del polo sur de la Luna, el primer aterrizaje lunar tripulado desde Apollo 17, en diciembre de 1972. El éxito del aterrizaje de Artemis II en el Pacífico este viernes es lo que hace posibles estos planes. La NASA ha demostrado que puede enviar astronautas a la Luna y traerlos de vuelta de manera segura. Ahora, la próxima pregunta es: ¿puede aterrizarlos allí?
La NASA acaba de completar el primer regreso de astronautas de la Luna en más de 50 años, y los tres paracaídas funcionaron perfectamente. ¿Seguiste el aterrizaje en vivo? ¿Qué más te impresionó de Artemis II? Deja tu opinión en los comentarios.
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