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Con Presupuesto Reducido a los Niveles de 1961, NASA Desactiva Sondas, Paraliza Colaboraciones Internacionales y Amenaza Su Posición Como Potencia Espacial
La propuesta presupuestaria de la NASA para 2026, publicada en la noche del viernes, reveló el impacto directo de la orden proveniente del gobierno Trump: la agencia espacial estadounidense se verá forzada a cerrar 41 misiones científicas y eliminar aproximadamente un tercio de su fuerza laboral. La medida representa el golpe más duro en décadas en la ciencia espacial de EE. UU., y pone en tela de juicio el liderazgo histórico del país en la exploración del cosmos.
Entre los proyectos que serán inmediatamente suspendidos están nombres emblemáticos como la sonda New Horizons, que hizo historia al sobrevolar Plutón; el orbitador Juno, que estudia Júpiter; y la nave OSIRIS-REx, actualmente en curso para interceptar el asteroide Apófis, próximo a la Tierra.
41 Misiones Canceladas: El Desmonte de un Tercio de la Ciencia de la NASA
En total, los documentos divulgados listan 41 misiones que serán cerradas — lo que equivale a cerca de un tercio de todo el portafolio científico de la agencia. Los recortes afectan principalmente a los programas de observación terrestre y las iniciativas relacionadas con Marte, pero impactan prácticamente todas las áreas de investigación espacial.
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El presupuesto propuesto prevé una reducción del 25% en los recursos de la agencia en comparación con 2025, lo que llevaría las inversiones de la NASA a niveles similares a los de 1961, cuando se ajustan por inflación. El área científica será particularmente afectada: los recortes alcanzan hasta el 47% en comparación con el presupuesto actual. Además, se prevé un recorte de personal, con el número de empleados financiados directamente cayendo de 17.391 a 11.853 — una pérdida de más de un tercio del equipo.
Tierra, Marte, Luna: El Impacto en Todas las Frentes
Los recortes afectan tanto misiones que estaban en pleno funcionamiento como proyectos estratégicos en fases iniciales. La misión de retorno de muestras de Marte (Mars Sample Return), por ejemplo, será interrumpida, así como los orbitadores Mars Odyssey y MAVEN, que aún monitorean el planeta rojo.
La Agencia Espacial Europea (ESA) también ha sido afectada indirectamente. Esto se debe a que la NASA decidió cancelar el suministro de propulsores y el vehículo lanzador que había prometido para la misión del rover Rosalind Franklin, comprometiendo seriamente el futuro del proyecto europeo.
El desmonte no ahorra ni siquiera las iniciativas más accesibles: New Horizons y Juno, que operan con presupuestos reducidos, también serán desactivadas. Ya el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman seguirá adelante, pero con solo la mitad de los recursos inicialmente previstos.
En el área de exploración lunar, la situación es crítica. La plataforma orbital Gateway, que sería esencial para operaciones alrededor de la Luna, será cancelada. El cohete Space Launch System (SLS) y la cápsula Orion, fundamentales para el programa Artemis — que preveía enviar astronautas al satélite natural — tendrán su desarrollo interrumpido a partir de 2027. Sin ellos, la misión lunar tripulada pierde su principal medio de transporte.
Una “Extinción Científica”, Según Especialistas
La respuesta de la comunidad científica fue inmediata — y contundente. La Planetary Society, una de las entidades más respetadas en la defensa de la exploración espacial, calificó la propuesta como un “evento de extinción” para la ciencia de la NASA. “Va a perjudicar profundamente la fuerza de trabajo altamente calificada de la agencia, abandonar prioridades nacionales y debilitar la educación y divulgación en STEM”, afirma la entidad en nota oficial.
Aún según el comunicado, el recorte representa una desistimiento explícito del papel de liderazgo global de EE. UU. en el espacio: “El mensaje es claro: no podemos liderar la exploración del espacio profundo, no podemos colaborar con nuestros aliados y no podemos invertir en nuestra fuerza de trabajo científica e industrial”.
José Carlos del Toro, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y exgestor del programa espacial español, resumió su reacción en tres palabras: “tristeza, perplejidad y rabia”. Para él, se trata de una tragedia para la ciencia global. “Es una pena enorme. Muchas de estas misiones involucraban colaboración europea. Cuando los estadounidenses las abandonan, nos dejan en la oscuridad, incluso con todo el trabajo e inversión ya realizado”, alertó. Aún así, del Toro reconoce: “Incluso con los recortes, EE. UU. aún estará mejor que Europa o España en términos de inversión — su sistema es mucho más robusto”.
Pedro León, escritor y especialista en exploración espacial, fue directo: “Es una matanza”. Según él, al menos 15 misiones de observación de la Tierra han sido canceladas, y otras tantas recibieron solo fondos para un año más. “Los recortes se concentraron en las misiones de medio ambiente y en las científicas gestionadas por universidades”, lamenta. León observa que el Congreso aún puede revertir parte de los recortes, como suele ocurrir, “pero de la forma en que está, incluso algunas misiones que sobrevivieron pueden caer después”.
Eva Villaver, vice-directora del Instituto de Astrofísica de las Canarias (IAC), aún nutre esperanzas de que el Congreso revierta parte de la propuesta. “La NASA tiene el mayor presupuesto del mundo en ciencia espacial, entonces el impacto es global, especialmente para la ESA”, destaca. Para ella, lo más preocupante fue el foco en los recortes de las misiones de observación de la Tierra y cambio climático. “Estas misiones son vitales para el futuro de la humanidad y para nuestro entendimiento del planeta”, resalta.
Venus También Sufre y China Avanza
Daniel Marín, astrofísico y uno de los mayores divulgadores de ciencia espacial de España, considera la propuesta un desastre tanto para el funcionamiento interno de la NASA como para la ciencia. Recuerda que, además de las pérdidas en Marte y en la Luna, el campo de estudio de Venus será uno de los más perjudicados. “Las misiones ya planeadas como DAVINCI y VERITAS están canceladas, así como la participación de la NASA en la misión europea EnVision. No se sabe si podrá continuar sin la colaboración americana”, dijo.
Marín aún apunta hacia el componente geopolítico de los recortes: “En la práctica, EE. UU. está entregando el liderazgo de la exploración lunar a China, a menos que SpaceX consiga una solución milagrosa”. Y, curiosamente, destaca el especialista, “incluso con el presupuesto siendo diezmado, hay dinero reservado para el programa marciano de Elon Musk”.
Pedro León coincide: “Es un suicidio estratégico. La misión china de retorno de muestras de Marte está programada para 2029-30. Ellos ya están ganando esta carrera”. Lo mismo vale para la Luna, según él: “La cápsula tripulada china está avanzando bien, y es probable que sus astronautas pisen la Luna antes que los estadounidenses”.
José Carlos del Toro refuerza: “Incluso si aún dependen de algunas tecnologías americanas, los chinos han dado un salto impresionante. Estos recortes solo facilitan que tomen la delantera en la nueva carrera espacial”.
El Legado Amenazado
Para José Antonio Rodríguez Manfredi, investigador del Centro de Astrobiología (CAB-INTA-CSIC), las consecuencias pueden ser duraderas. “Parte significativa de los programas que eran símbolo de la exploración espacial será cancelada. Incluso si algunos presentaban altos costos o eran inviables financieramente, esta drástica guinada compromete el liderazgo de la NASA a corto plazo y puede afectar los lazos internacionales construidos a lo largo de décadas”.
Carlos Briones, también del CAB-INTA-CSIC, fue aún más directo: “En mi opinión, esto forma parte de un plan de la Casa Blanca para desmantelar la ciencia y la tecnología en Estados Unidos”. Concluye: “La única beneficiada será China. El desprecio irracional de Trump y su equipo por la ciencia — y por la cultura en general — es un insulto a la humanidad”.
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