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En Groenlandia, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos realizó un vuelo de patrullaje con 4 armas termonucleares para monitorear alerta de misiles, provocando contaminación radiactiva en el hielo y llamando la atención de Dinamarca y autoridades de la Guerra Fría.
Lo que parecía una misión rutinaria en el Ártico se convirtió en uno de los episodios más impresionantes de la Guerra Fría. Un bombardero B 52G Stratofortress despegó de Plattsburgh, en Nueva York, y se dirigió a la región de Thule, en Groenlandia, con un objetivo claro: monitorear el Sistema de Alerta Temprana de Misiles Balísticos.
El plan era mantener la aeronave a unos 35.000 pies de altitud sobre la Base Aérea de Thule, observando señales que pudieran indicar fallas de comunicación o el inicio de un ataque nuclear.
Pero, en medio del vuelo, un incendio destruyó los sistemas eléctricos. La cabina se llenó de humo oscuro y la tripulación tuvo que abandonar el avión apresuradamente, dejando caer el B 52 solo sobre el hielo.
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El detalle que más llamó la atención es que el impacto activó explosiones convencionales en cuatro armas termonucleares y dispersó material radiactivo por kilómetros, incluso sin una detonación nuclear completa.
Lo que sucedió en Thule, en Groenlandia, y por qué el caso se convirtió en titular décadas después
A las 15:39 hora local del 21 de enero de 1968, el bombardero impactó el hielo cerca de la Base Aérea de Thule. La caída provocó explosiones convencionales de cuatro armas termonucleares, pero los sistemas de seguridad impidieron una detonación nuclear total.
Aun así, escombros y residuos radiactivos fueron lanzados a kilómetros de distancia sobre el hielo. Un tripulante murió en el accidente.
Jeffrey Carswell, empleado de envíos de un contratista danés, estaba en Thule y describió el choque del impacto diciendo que el edificio tembló como si fuera un terremoto.
El contraste que se convirtió en crisis es directo: Dinamarca había mantenido desde 1957 una política de territorio libre de armas nucleares, prohibiendo este tipo de armamento en su suelo y territorios. El accidente expuso que vuelos con armas nucleares estaban ocurriendo sobre Groenlandia, a pesar de esta prohibición.
La misión Hard Head y la Operación Chrome Dome, el plan secreto que mantenía bombarderos en el aire
El capitán John Haug despegó de Plattsburgh con una tripulación de siete hombres en un programa ultrasecreto del Comando Aéreo Estratégico llamado Hard Head.
Este esquema formaba parte de la Operación Chrome Dome, que tenía la idea de mantener bombarderos con capacidad nuclear en el aire de forma continua. En la práctica, la misión era circular sobre Thule para confirmar que eventuales misiles soviéticos rumbo a América del Norte pasaran por esa región.
Los aviones Hard Head también observaban señales de apagón repentino en las comunicaciones, algo que podría indicar falla del sistema o inicio de ataque nuclear. El resultado sorprendente es que un protocolo creado para vigilancia constante terminó en un accidente con impacto diplomático.
El incendio dentro del B 52G, la secuencia de decisiones y el salto en el Ártico
El vuelo duró cerca de seis horas en condiciones muy frías. Antes del despegue, el mayor Alfred D’Amario colocó almohadillas de espuma cerca de una salida de calefacción y abrió una válvula de purga del motor para llevar aire caliente a la cabina.
El problema es que el sistema no logró enfriar el aire sobrecalentado y las almohadillas se encendieron. El olor a goma quemada se esparció y el navegador Curtis Criss fue a buscar el origen.
Criss abrió el compartimento inferior y encontró llamas saliendo de detrás de una caja metálica. Usó dos extintores, pero el fuego continuó extendiéndose.
A las 15:22, a unas 90 millas al sur de Thule, Haug envió un mensaje de emergencia y pidió autorización para aterrizaje inmediato. Unos cinco minutos después, ordenó la evacuación.
D’Amario relató después que el avión estaba directamente sobre las luces de la pista cuando los hombres se preparaban para saltar en la noche ártica. Seis lograron eyectarse, pero el copiloto Leonard Svitenko no tenía asiento eyectable. Intentó salir por una escotilla inferior, se golpeó la cabeza y no sobrevivió a la caída. El cuerpo fue encontrado más tarde al norte de la base.
Cuatro bombas B28FI, 12 pies, 2.300 libras y lo que esos números revelan sobre la escala
En el compartimento delantero de bombas estaban cuatro armas termonucleares B28FI. Cada una tenía aproximadamente 12 pies de longitud y alrededor de 2.300 libras, con potencia suficiente para arrasar una gran ciudad, según Military.com.
En la caída, las explosiones fueron convencionales, no nucleares completas. Aun así, el impacto quemó el hielo y dispersó plutonio, uranio, americio y tritio por la zona.
En algunos puntos, la contaminación llegó a niveles extremos. Existía el temor de que combustible radiactivo pudiera volver a la superficie cuando el hielo se derritiera y se desplazara a lo largo de la costa de Groenlandia, ampliando el alcance del problema.
Limpieza de 1968, 90 por ciento del plutonio removido, más de medio millón de galones y costo de 9,4 millones
La Fuerza Aérea activó un equipo de control de desastres en pocas horas, después de que Dinamarca exigió que los Estados Unidos retiraran todo el material del accidente.
Al principio, las autoridades de Estados Unidos se negaron a limpiar los escombros. Solo después de que un científico danés alertó que el futuro de Thule estaba en riesgo, el país aceptó las exigencias.
Equipos abrieron caminos en el hielo de la bahía congelada, montaron estructuras improvisadas y estaciones de descontaminación. Aviadores caminaron hombro a hombro recolectando todo lo que encontraban, desde grandes piezas torcidas hasta pequeños fragmentos.
Los trabajadores removieron centímetros de hielo contaminado y barcos llevaron más de medio millón de galones de residuos radiactivos de vuelta a los Estados Unidos, con informes de manipulación sin equipo de protección adecuado.
La operación concluyó el 13 de septiembre de 1968. El balance citado indica la remoción del 90 por ciento del plutonio y un costo de 9,4 millones de dólares, alrededor de 90 millones en valores actuales.
La polémica de las cuatro bombas y el componente que nunca apareció, el punto que mantuvo el misterio vivo
Poco después del accidente, las autoridades de Estados Unidos declararon que las cuatro bombas habían detonado. Tres semanas después, los investigadores concluyeron que esto no era verdad, porque solo se identificaron componentes de tres armas.
Un informe clasificado de julio de 1968 indicó que la mayor parte de los componentes fue recuperada, incluyendo casi todo el uranio de tres armas. Sin embargo, la etapa de fusión de una cuarta arma, la parte relacionada con la explosión masiva de una bomba de hidrógeno, nunca fue encontrada.
Aquí entra otro punto que llama la atención: el accidente también mostró que bombarderos con armas nucleares habían estado siendo enviados rutinariamente sobre la isla durante años. Las autoridades danesas llegaron a tratar el vuelo como una emergencia aislada, pero registros desclasificados después indicaron aprobación discreta de esas misiones, a pesar de negativas públicas.
La verdad se mantuvo oculta durante décadas y solo volvió al centro del debate cuando una investigación de 1995 generó el escándalo conocido como Thulegate, con revelación de autorización secreta del gobierno e indignación pública.
El episodio sigue siendo recordado porque reunió, en el mismo día y en el mismo lugar, una falla técnica dentro del avión, cuatro armas termonucleares en el hielo y una crisis política entre aliados, con consecuencias que atravesaron décadas.
La información fue divulgada por el Daily Mail, sitio de noticias y entretenimiento del Reino Unido
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