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Una nueva generación de robot con inteligencia artificial está cambiando la forma en que la agricultura funciona en los Estados Unidos. Movidas por energía solar y equipadas con inteligencia artificial, estas máquinas están sustituyendo trabajadores humanos y eliminando el uso de productos químicos en los cultivos.
Un robot con inteligencia artificial movido por energía solar avanza por el campo de algodón en California, inmune al calor del mediodía. Él elimina malas hierbas sin descanso.
Esta escena muestra una revolución silenciosa que está ocurriendo en las granjas estadounidenses.
Tecnología para Enfrentar Dos Crisis
Las granjas de los Estados Unidos enfrentan dos desafíos: escasez de mano de obra y malas hierbas resistentes a herbicidas. La startup Aigen cree tener una solución.
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Su robot autónomo, llamado Element, promete reducir costos, proteger el medio ambiente y eliminar el uso de productos químicos peligrosos en los alimentos.
El director de tecnología de la empresa, Richard Wurden, afirma que el robot puede ser una de las mayores contribuciones a la salud humana. «Toda la gente está comiendo alimentos rociados con productos químicos», dijo a la AFP.
De Tesla al Campo
Wurden trabajó en Tesla durante cinco años. La idea del robot surgió cuando familiares agricultores de Minnesota se quejaron del alto costo de desmalezar manualmente.
La solución sería automatizar el servicio, prescindiendo del uso de herbicidas.
La tecnología también tiene como objetivo aliviar la carga sobre los trabajadores. “Si crees que este es un trabajo que queremos que los humanos hagan, pasa solo dos horas en el campo desmalezando”, afirmó Wurden.
Sin Pasión por Productos Químicos
El CEO de Aigen, Kenny Lee, tiene formación en software. Según él, los productores no les gusta usar químicos, pero recurren a ellos por falta de alternativas viables. “Ningún agricultor con quien hablamos dijo: ‘Estoy apasionado por los productos químicos’”, dijo Lee.
El robot Element ofrece una nueva herramienta.
Con apariencia de una gran mesa sobre ruedas, está cubierto por paneles solares y tiene brazos de metal con cuchillas que se mueven entre las plantas para cortar las malas hierbas.
Energía Limpia y Funcionamiento Inteligente
La IA instalada en los robots permite que usen cámaras para seguir las hileras de cultivo e identificar malas hierbas con precisión. Además, operan de forma autónoma. “Cuando el sol se pone, simplemente se apaga y duerme; entonces, por la mañana, renace y comienza a funcionar de nuevo”, explicó Lee.
El robot se comunica con centros de control mediante conexión inalámbrica y alerta a los operadores sobre cualquier problema durante el funcionamiento.
La idea es entrenar a los antiguos trabajadores agrícolas para supervisar estas nuevas máquinas.
Probado en Diferentes Cultivos
Los robots de Aigen ya están siendo utilizados en cultivos de algodón, tomate y remolacha. La empresa afirma que su tecnología elimina las malas hierbas sin dañar las plantas.
Según Lee, cinco unidades del robot son suficientes para cuidar un área de 160 acres, equivalente a 65 hectáreas.
Cada robot cuesta alrededor de US$ 50.000. A pesar del precio, Aigen apuesta a que el ahorro a largo plazo y los beneficios ambientales atraerán a los agricultores.
Ojo en los Conservadores y en el Futuro
Con sede en Redmond, en los alrededores de Seattle, la startup está compuesta por solo 25 personas. Aun así, ya tiene grandes aspiraciones.
El enfoque ahora es conquistar a los productores más conservadores, que normalmente rechazan soluciones ecológicas. Para ello, la empresa evita discursos ideológicos y se centra en argumentos prácticos. “Los agricultores se preocupan por sus tierras”, dice Lee.
La propuesta también llamó la atención fuera del campo. Amazon Web Services (AWS) seleccionó a Aigen para el programa “Compute for Climate”. La iniciativa ofrece soporte técnico, energía para centros de datos y herramientas de IA para startups con enfoque ambiental.
Lisbeth Kaufman, de AWS, cree en el potencial de Aigen. “A Aigen será una de las gigantes del sector en el futuro”, afirmó. Según ella, la empresa puede repetir hazañas históricas. “Pongo a Ford y el Modelo T, o a Edison y la bombilla — esos son Kenny, Rich y Aigen.”
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