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Fotografías recientes de la sonda Mars Express muestran que una mancha oscura en Marte, en la llanura Utopia Planitia, registrada por las sondas Viking en 1976, ha avanzado al menos 320 km hacia el sur a una tasa de 6,5 km anuales, fenómeno que los científicos atribuyen posiblemente a los vientos marcianos pero que aún carece de explicación definitiva.
Una formación oscura en la superficie de Marte que intriga a los científicos desde hace medio siglo está creciendo, y las imágenes más recientes confirman que el avance no ha dado señales de desaceleración. La mancha fue identificada por primera vez en 1976, cuando las sondas Viking de la NASA aterrizaron en el planeta rojo y registraron un área de suelo con un color más oscuro que el entorno, ubicada dentro de la vasta llanura conocida como Utopia Planitia, en el hemisferio norte de Marte. Fotografías captadas en 2024 por la Mars Express, vehículo orbital europeo, y divulgadas en abril muestran que los bordes de la formación han avanzado al menos 320 kilómetros en dirección sur, ritmo que sugiere una expansión de aproximadamente 6,5 kilómetros cada año.
La composición de la mancha ya es conocida: se trata de suelo cubierto por cenizas y rocas volcánicas depositadas por erupciones ocurridas millones de años atrás en la historia geológica de Marte. Lo que permanece sin respuesta es por qué esta capa oscura se está extendiendo progresivamente por la superficie del planeta. La ESA presentó dos hipótesis: o los vientos marcianos están levantando y transportando las cenizas a áreas vecinas, o estas mismas corrientes atmosféricas están removiendo la capa de polvo anaranjado que antes ocultaba el material volcánico oscuro por debajo. Ninguna de las dos explicaciones ha sido confirmada de forma concluyente.
Dónde se encuentra la mancha que se extiende por la superficie de Marte
La formación está situada en Utopia Planitia, llanura con aproximadamente 3.300 kilómetros de ancho que ocupa buena parte del hemisferio norte de Marte. La región es una de las más estudiadas del planeta: en 1976, la sonda Viking 2 aterrizó allí para realizar experimentos biológicos y operó hasta 1980, y en 2021 el rover chino Zhurong también descendió en la misma llanura, explorando la superficie antes de finalizar actividades en 2023. Datos recopilados por Zhurong permitieron que científicos chinos argumentaran que Utopia Planitia fue cubierta en el pasado por uno de los mayores cuerpos de agua líquida de la historia de Marte, y el equipo llegó a mapear lo que sería una antigua isla costera.
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La planicie presenta características geológicas que la hacen especialmente interesante para los investigadores. La superficie de Marte en esta región está marcada por grabens, fisuras en el suelo que proporcionan pistas sobre actividades tectónicas que pueden haber sacudido el planeta en eras pasadas. Además, hay evidencias de hielo subterráneo en el área, un factor que complica cualquier intento de buscar vestigios de vida microbiana bajo la superficie, pero que al mismo tiempo convierte a Utopia Planitia en candidata para futuras misiones de exploración.
Por qué la mancha oscura en Marte continúa creciendo
La tasa de expansión identificada en las imágenes es consistente a lo largo de las décadas, lo que descarta un evento puntual como causa. Al comparar los registros de las sondas Viking de 1976 con las fotografías de Mars Express de 2024, los investigadores concluyeron que la frontera sur de la mancha avanzó al menos 320 kilómetros, un desplazamiento compatible con una progresión continua de alrededor de 6,5 kilómetros anuales a lo largo de la superficie de Marte. La regularidad del avance sugiere que el fenómeno es alimentado por un proceso atmosférico persistente, y no por una causa geológica esporádica.
Los vientos de Marte son el principal candidato a motor de esta expansión. La atmósfera marciana, aunque rarefacta en comparación con la terrestre, produce corrientes capaces de desplazar partículas finas de polvo y ceniza a lo largo de distancias considerables. La hipótesis de la ESA es que estos vientos o están cargando cenizas volcánicas a nuevas áreas, cubriendo el suelo anaranjado con material oscuro, o están barriendo el polvo claro que antes ocultaba el sustrato volcánico. En ambos escenarios, el resultado visual es el mismo: la mancha oscura parece crecer porque más suelo oscuro queda expuesto en cada temporada de vientos en Marte.
Lo que las sondas Viking descubrieron cuando llegaron a Marte en 1976
Las misiones Viking representaron el primer contacto directo de la humanidad con la superficie de Marte. La Viking 2 descendió en Utopia Planitia con el objetivo de realizar experimentos que pudieran detectar señales de vida microbiana en el suelo, y durante cuatro años de operación recopiló datos que moldearon el entendimiento científico sobre la composición y las condiciones de la superficie marciana. Fue en este contexto que se registraron las primeras imágenes de la mancha oscura, aunque en ese momento el fenómeno no recibió la atención que gana ahora.
Cincuenta años después, la escala del cambio es visible. Lo que en 1976 aparecía como un área oscura confinada dentro de un cráter en la superficie de Marte ahora se extiende por cientos de kilómetros más allá de los límites originales. La comparación directa entre las fotos de las Viking y las de la Mars Express demuestra que la mancha no solo ha permanecido, sino que se ha expandido de forma medible, planteando cuestiones que los instrumentos de la década de 1970 no tenían capacidad de responder y que incluso la tecnología actual aborda solo con hipótesis.
Lo que la mancha puede revelar sobre el pasado geológico de Marte
La existencia de cenizas volcánicas esparcidas por un área tan vasta confirma que Marte tuvo actividad volcánica intensa en períodos remotos. El material oscuro que compone la mancha fue depositado por actividad volcánica datada en millones de años en el pasado, y su preservación en la superficie indica que los procesos erosivos en Marte son lo suficientemente lentos como para que vestigios geológicos antiguos sobrevivan durante períodos inmensos. Esta durabilidad es una de las razones por las cuales los científicos consideran al planeta rojo un archivo geológico excepcionalmente bien conservado.
La interacción entre los vientos y este material volcánico también proporciona datos sobre la dinámica atmosférica actual de Marte. Si la mancha realmente crece porque los vientos redistribuyen cenizas o eliminan polvo superficial, cada centímetro de avance funciona como un registro indirecto de los patrones de circulación atmosférica del planeta a lo largo de décadas. Para los investigadores, monitorear la expansión de esta formación es una forma de estudiar el clima marciano en tiempo real, usando la propia superficie de Marte como instrumento de medición. El fenómeno que comenzó como curiosidad visual en las fotos de 1976 se ha transformado en una herramienta científica que puede ayudar a entender cómo funciona el planeta hoy.
¿Y tú, crees que la mancha en Marte puede tener una explicación que la ciencia aún no ha considerado? ¿Crees que futuras misiones podrán descifrar el misterio? Deja tu opinión en los comentarios.
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