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Un nuevo hallazgo geológico lanza luz sobre estructuras profundas poco mapeadas en la costa del Pacífico, reavivando debates científicos sobre cómo interactúan las placas tectónicas y cómo estos procesos pueden influir en las evaluaciones de riesgo sísmico en Estados Unidos.
Científicos en Estados Unidos han identificado un nuevo elemento geológico que ayuda a explicar la complejidad de la región donde la Falla de San Andrés se conecta, al norte de California, con otros sistemas tectónicos activos.
De acuerdo con un estudio reciente, un fragmento de una antigua placa tectónica permanece atrapado bajo esta área y amplía las superficies de contacto entre placas en movimiento, lo que puede influir en la forma en que se evalúa el riesgo sísmico en la costa oeste del país.
La investigación fue publicada en la revista científica Science y describe la existencia del llamado Fragmento Pioneer, un remanente de una placa oceánica antigua asociada a procesos de subducción que actúan en la margen oeste de América del Norte desde hace decenas de millones de años.
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Hasta entonces, los modelos geológicos indicaban que esta placa había sido completamente absorbida por el manto terrestre.
El nuevo trabajo, sin embargo, señala que parte de este material no ha desaparecido y ha comenzado a desplazarse junto con la placa del Pacífico.
Unión triple de Mendocino concentra diferentes movimientos tectónicos
El foco del estudio está en la unión triple de Mendocino, una área donde diferentes límites de placas se encuentran en un espacio relativamente reducido.
En este punto, la Falla de San Andrés, caracterizada por el movimiento lateral entre la placa del Pacífico y la placa de América del Norte, se conecta a la zona de subducción de Cascadia, donde las placas oceánicas se sumergen bajo el continente.
Según los investigadores, esta combinación de mecanismos hace que el comportamiento tectónico local sea particularmente difícil de modelar.
Aunque mapas geológicos simplificados indican límites bien definidos, análisis más detallados sugieren la presencia de estructuras profundas que alteran la geometría del contacto entre las placas.
Mientras que la Falla de San Andrés es conocida por producir terremotos superficiales y potencialmente destructivos, la zona de Cascadia está asociada a eventos de gran magnitud.
Redes de monitoreo sísmico y estudios históricos ya han señalado que esta región es capaz de generar terremotos por encima de magnitud 9 a lo largo de la costa que va desde el norte de California hasta Canadá.
Fragmento Pioneer amplía superficies de contacto entre placas
De acuerdo con el estudio, el Fragmento Pioneer corresponde a una porción de litosfera oceánica que no ha sido totalmente subducida.
Este material ha terminado siendo incorporado al movimiento de la placa del Pacífico, desplazándose junto con ella.
Este proceso, según los autores, aumentó el área de interacción entre la placa del Pacífico y el sistema de subducción ubicado más al norte.
En una declaración incluida en el artículo, el geofísico David Shelly, del Servicio Geológico de Estados Unidos, afirma que el fragmento amplía la zona de contacto entre lo que funciona, en la práctica, como la placa del Pacífico y la región de subducción.
Para los investigadores, esta configuración ayuda a explicar por qué los riesgos sísmicos en el área todavía presentan incertidumbres significativas.
El estudio también identifica un plano de contacto casi horizontal entre el Fragmento Pioneer y la placa estadounidense.
Según los autores, este tipo de estructura no suele aparecer en modelos tradicionales de riesgo sísmico, que priorizan fallas más inclinadas o verticales visibles en la superficie.
Microterremotos revelan estructura escondida en el subsuelo
La identificación del fragmento fue posible a partir del análisis de microterremotos y de temblores de baja frecuencia.
Estos eventos sísmicos tienen pequeña magnitud y no son percibidos por la población.
Aun así, proporcionan información relevante sobre la dinámica de las placas en profundidad cuando son registrados por instrumentos de alta sensibilidad.
Al mapear la distribución de estos temblores, el equipo pudo reconstruir límites entre bloques tectónicos e inferir movimientos relativos que no aparecen en levantamientos convencionales.
Según los autores, patrones repetidos de estas señales indican zonas de fricción activa entre diferentes porciones de la litosfera.
El estudio también describe que partes asociadas a la antigua placa de Gorda habrían sido raspadas y reincorporadas al sistema a lo largo del tiempo.
Este proceso contribuye a una configuración geológica fragmentada, que dificulta la definición de límites claros entre las placas involucradas.
Terremotos en el norte de California entran en el debate científico
Los investigadores señalan que esta geometría compleja puede ayudar a entender características de terremotos ya registrados en el norte de California.
Uno de los ejemplos citados es el terremoto de Cape Mendocino, ocurrido en 1992.
En este caso, el origen del sismo fue estimado a una profundidad menor de la que se esperaba para ese sector.
Según el estudio, la presencia de fragmentos tectónicos y superficies de contacto superficiales puede haber influenciado la ubicación de la ruptura en ese evento.
Aun así, los autores subrayan que el trabajo no permite establecer una relación directa o causal entre el Fragmento Pioneer y terremotos específicos.
También no hay, de acuerdo con el artículo, evidencias suficientes para afirmar que el contacto identificado funcione como una nueva falla capaz de generar grandes terremotos de forma independiente.
La principal contribución del estudio, según los científicos, es indicar que existen estructuras relevantes aún poco consideradas en los modelos actuales.
Implicaciones para el entendimiento del riesgo sísmico
Investigaciones anteriores ya discutían la posibilidad de que grandes terremotos en la zona de Cascadia pudieran influir en la actividad sísmica a lo largo del prolongamiento norte de la Falla de San Andrés.
El nuevo análisis sugiere que el área de interacción entre estos sistemas puede ser mayor y más compleja de lo que se suponía.
De acuerdo con los autores, comprender esta arquitectura en detalle es esencial para mejorar los modelos de riesgo.
El estudio, sin embargo, no tiene como objetivo predecir cuándo ocurrirá un próximo gran terremoto.
Los investigadores destacan que los avances en la instrumentación sísmica han permitido observar procesos antes invisibles.
Aun así, transformar estos datos en estimaciones más precisas de riesgo sigue siendo un desafío científico.
A medida que nueva información sobre el subsuelo de la costa del Pacífico es incorporada, los especialistas indican que mapas y modelos pueden necesitar ser actualizados para reflejar esta complejidad.
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