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La Esperanza de Vida Dependía del Tamaño, Tipo de Metabolismo y Ambiente en que Vivían, Dicen Paleontólogos
La esperanza de vida de los dinosaurios siempre ha despertado curiosidad. ¿Vivieron por décadas o siglos? ¿Murieron de viejos, enfermedades o predación?
De acuerdo con Paul Barrett, paleontólogo y jefe de vertebrados fósiles en el Museo de Historia Natural de Londres, la respuesta está en los huesos — literalmente.
Contando los Años como Árboles
Barrett explica que, al analizar huesos de dinosaurios bajo el microscopio, es posible identificar anillos de crecimiento, muy similares a los de los árboles.
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Estos anillos se forman debido a interrupciones en el crecimiento causadas por factores estacionales, como cambios de temperatura y luz del día.
La técnica permite calcular cuántos años el dinosaurio estuvo creciendo. Los anillos anchos indican un crecimiento rápido, mientras que los estrechos muestran períodos de crecimiento lento.
Esto ofrece una estimación del tiempo que el animal vivió mientras crecía, pero no revela cuánto tiempo sobrevivió después de alcanzar la madurez.
Crecimiento Veloz, Vida Breve
A diferencia de los mamíferos, que dejan de crecer al alcanzar la edad adulta, muchos dinosaurios parecen haber muerto antes de alcanzar su tamaño máximo.
Según Barrett, alcanzaban la edad reproductiva rápidamente, se reproducían y, a menudo, morían poco después. “Viven rápido y mueren jóvenes”, resume el investigador.
A pesar de esto, los dinosaurios no presentaban un crecimiento continuo durante toda su vida, como los cocodrilos.
Algunos pocos fósiles muestran que el crecimiento eventualmente se detenía, pero la mayoría parece no haber vivido lo suficiente para llegar a esa etapa.
El Tamaño Influye en la Longevidad
Barrett destaca que, al igual que en los animales actuales, hay una correlación entre el tamaño del animal y su esperanza de vida.
Dinosaurios gigantes, como los saurópodos, probablemente tardaron entre 30 y 35 años en alcanzar su tamaño máximo. Si lograban evitar enfermedades y depredadores, podían vivir algunos años más, tal vez llegando a los 40 o 50.
Por otro lado, dinosaurios más pequeños, como los ornitópodos Dryosaurus y Hypsilophodon, alcanzaban el tamaño adulto alrededor de los cuatro o cinco años. Después de ese período, la mayoría moría en tres o cuatro años, a menos que tuvieran mucha suerte.
¿Qué Causaba la Muerte de los Dinosaurios?
Las causas de muerte no eran muy diferentes de las de los animales actuales. Además de la predación, los dinosaurios morían de enfermedades, hambre, sed, accidentes naturales como inundaciones, caídas de árboles e incluso rayos. Barrett explica que la principal causa era realmente la escasez de alimentos y agua durante períodos de sequía.
Durante mucho tiempo, los científicos creyeron que los dinosaurios vivían siglos, como grandes tortugas o cocodrilos. Pero los descubrimientos más recientes muestran lo contrario. Crecían de manera acelerada y morían jóvenes, incluso los de gran tamaño.
Esto sorprendió a los investigadores. Dinosaurios gigantescos, como los más grandes saurópodos, llegaban a tener diez veces el tamaño de un elefante. Aún así, no superaban los 50 años. Esta constatación contrasta con la esperanza de vida de las ballenas azules y los elefantes, que viven más de 70 años.
Expectativas Derribadas por los Huesos
El estudio de los anillos de crecimiento en los huesos ayudó a cambiar esta visión. Lo que antes era solo suposición, ahora está basado en evidencias concretas. El análisis microscópico mostró que los tejidos óseos revelan ciclos de crecimiento muy rápidos.
Esta nueva información derriba antiguos mitos sobre la longevidad de los dinosaurios. Barrett señala que, aunque esperábamos que criaturas tan grandes vivieran mucho, la realidad parece ser otra: eran intensos y efímeros, como estrellas del rock.
Una de las mayores sorpresas de la paleontología moderna fue descubrir que los dinosaurios no vivían tanto como se pensaba.
Incluso los más grandes probablemente no pasaron de los 50 años. Un número pequeño, considerando su tamaño.
Este descubrimiento cambia la forma en que vemos a esos animales del pasado — gigantes veloces que dominaron la Tierra, pero que no estuvieron aquí tanto tiempo como imaginábamos.
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