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La NASA reveló una imagen inédita y altamente detallada de un asteroide con un formato considerado inusual por los astrónomos. La estructura irregular y llena de salientes sorprendió a los investigadores
La NASA divulgó recientemente una imagen impresionante del asteroide Donaldjohanson, capturada por la sonda Lucy. El objeto, localizado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, tiene una estructura peculiar.
Se trata de un binario de contacto, formado por la colisión de dos cuerpos celestes menores, lo que le da al asteroide una apariencia que recuerda a dos casquillos de helado unidos.
Misión Lucy se aproxima a menos de mil kilómetros
El registro se realizó el día 20 de abril, cuando la sonda Lucy llegó a cerca de 960 kilómetros de distancia del asteroide.
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Durante la aproximación, la nave tomó fotos cada dos segundos. Las imágenes obtenidas confirmaron la estructura binaria del objeto y también revelaron que es un poco más grande de lo que se estimaba antes. Donaldjohanson tiene cerca de 8 kilómetros de largo y 3,5 kilómetros de ancho en su punto más ancho.
Nombre en homenaje al descubrimiento de Lucy
El asteroide recibió este nombre como homenaje al antropólogo que descubrió los fósiles de Lucy, una importante antepasada de la humanidad.
Ahora, también integra la trayectoria de la sonda que lleva el mismo nombre. Para los científicos, la forma inusual de Donaldjohanson podrá ayudar a entender mejor los procesos de colisión que dieron origen a los planetas del sistema solar.
Encuentro marca nueva etapa de la misión
Este encuentro tuvo lugar tres años y medio después del lanzamiento de la misión y 17 meses después de que la sonda Lucy visitara su primer objetivo, el asteroide Dinkinesh, y su miniluna, Selam.
Al igual que Donaldjohanson, Selam también es un binario de contacto. Los investigadores consideran estos dos encuentros como calentamientos antes del objetivo principal de la misión: explorar los llamados asteroides troyanos de Júpiter.
Los asteroides troyanos se quedan atrapados en puntos específicos de la órbita de Júpiter, debido a la gravedad del planeta. Ninguna nave espacial ha llegado cerca de estos objetos.
La misión Lucy, con un costo estimado de US$ 989 millones, debería cambiar eso. Según la NASA, la sonda sigue viajando por el cinturón principal de asteroides y debería llegar a su primer troyano, llamado Eurybates, en agosto de 2027. Otros cuatro encuentros con troyanos están previstos hasta 2033.
En las próximas semanas, los científicos analizarán las imágenes tomadas por Lucy. La sonda está equipada con sensores de imagen en blanco y negro, imagen colorida, espectrómetro infrarrojo y térmico. Estos datos pueden aportar nuevas pistas sobre la origen de los cuerpos celestes y la historia del sistema solar.
