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Después de un récord de ganancia neta de energía, el objetivo es replicar el proceso de fusión nuclear usando láser en el NIF y reducir las emisiones perjudiciales.
La búsqueda de energía de fusión nuclear ha sido un desafío para los científicos, pero los avances recientes traen esperanza de que en breve esta tecnología revolucionaria pueda ser una realidad. En California, investigadores están utilizando casi 200 láseres para alcanzar la fusión nuclear, un proceso que puede proporcionar una fuente de energía limpia e ilimitada para el mundo.
El National Ignition Facility en el Lawrence Livermore National Laboratory en California (LLNL) ha demostrado avances significativos en el área de la fusión nuclear. Con éxito en la replicación de la ignición tres veces este año, los científicos están más cerca de alcanzar el sueño de una fuente de energía limpia que puede ayudar a resolver la crisis climática global, ocasionada en gran parte por la quema de combustibles fósiles. Este progreso trae esperanza renovada para un futuro con energía de fusión nuclear.
Desafíos de la energía de fusión nuclear
Durante décadas, los científicos se han dedicado a explorar la energía de fusión nuclear, que básicamente busca recrear la potencia del sol en la Tierra. Después de alcanzar una ganancia neta histórica de energía el año pasado, el siguiente paso crucial era demostrar la replicabilidad del proceso. Brian Appelbe, un investigador del Centre for Inertial Fusion Studies en el Imperial College London, enfatizó que la capacidad de replicación prueba la ‘robustez’ del proceso, mostrando su viabilidad incluso en condiciones variadas, como la intensidad del láser o la calidad de la cápsula de combustible. Además, cada experimento ofrece la oportunidad de estudiar detalladamente la física de la ignición, proporcionando información valiosa para enfrentar el desafío de maximizar la energía que puede ser obtenida.
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A diferencia de la fisión nuclear – utilizada en las centrales nucleares actuales, que es generada por la división de átomos – la fusión nuclear no deja residuos radiactivos de larga duración. Con la intensificación de la crisis climática y la urgencia de abandonar los combustibles fósiles, la perspectiva de una fuente de energía limpia y segura es cada vez más atractiva. La fusión nuclear, que alimenta el sol y otras estrellas, involucra la colisión de dos o más átomos para formar uno más denso, liberando enormes cantidades de energía. Existen diferentes maneras de crear energía a partir de la fusión, pero en el NIF, los científicos utilizan una serie de casi 200 láseres para calentar una pastilla de combustible de hidrógeno dentro de una cápsula de diamante, todo dentro de un cilindro de oro. Los láseres crean una serie de explosiones muy rápidas, generando grandes cantidades de energía en forma de calor.
Aunque la energía producida en diciembre de 2022 fue pequeña – fueron necesarios cerca de 2 megajoules para alimentar la reacción, que liberó un total de 3,15 megajoules –, fue suficiente para hacer que la ignición fuera exitosa y probar que la fusión a láser podría crear energía. Desde entonces, los científicos han repetido el hecho varias veces y han avanzado hacia una mayor producción de energía. En la cumbre climática COP28 en Dubái, el enviado climático de EE. UU., John Kerry, lanzó un plan de compromiso internacional que involucra a más de 30 países con el objetivo de impulsar la fusión nuclear para ayudar a enfrentar la crisis climática.
En diciembre, el Departamento de Energía de EE. UU. anunció una inversión de US$ 42 millones en un programa que reúne a varias instituciones, incluyendo el LLNL, para establecer ‘hubs‘ enfocados en el avance de la fusión. ‘Aprovechar la energía de fusión es uno de los mayores desafíos científicos y tecnológicos del siglo XXI’, dijo la secretaria de Energía de EE. UU., Jennifer Granholm, en un comunicado. ‘Ahora tenemos la confianza de que no solo es posible, sino probable, que la energía de fusión se convierta en realidad’.
Estos avances tienen el potencial de revolucionar la matriz energética global, proporcionando una fuente abundante y limpia de energía, sin las emisiones perjudiciales asociadas a los combustibles fósiles. La búsqueda de energía de fusión nuclear sigue siendo un desafío, pero los progresos recientes demuestran que estamos cada vez más cerca de alcanzar esta meta ambiciosa y prometedora.
Fuente: CNN Brasil
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