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El astrofísico Sérgio Sacani, creador del canal Space Today con 2,3 millones de suscriptores y 11 años de videos diarios sobre astronomía, detalló en una entrevista al Flow por qué pisar en Marte antes de 2050 sigue siendo el problema técnico más difícil que la especie humana ha enfrentado.
La Agencia Espacial Europea registra más de 40 misiones lanzadas a Marte desde 1960. Más de la mitad terminó en fracaso. Naves que explotaron antes de salir de la órbita, sondas que perdieron comunicación en el camino, módulos que se estrellaron en la superficie. Según un ingeniero brasileño del JPL de la NASA, alrededor del 60% de las misiones al planeta rojo fracasaron. Estados Unidos es la excepción, con una tasa de éxito del 70%.
Rusia y Europa intentaron durante décadas y no lograron realizar un aterrizaje operativo. La sonda soviética Mars 3 tocó la superficie en 1971, pero transmitió solo durante 14,5 segundos. La ESA intentó con la Beagle 2 en 2003 y con la Schiaparelli en 2016. Ambas fracasaron.
¿Por qué frenar la nave antes de entrar en la órbita de Marte es el momento más peligroso de todo el viaje?
La nave viaja a alrededor de 50.000 km/h durante los 9 a 10 meses de trayecto entre la Tierra y Marte. Cuando se acerca al planeta, necesita reducir a alrededor de 15.000 km/h en pocos minutos para entrar en la órbita marciana.
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Si no reduce, pasa de largo. Este freno es realizado por un motor diseñado para funcionar en el vacío, y durante aproximadamente 15 minutos continuos. El problema, como explicó Sacani en el Flow, es que este motor no puede ser probado en la Tierra por el tiempo necesario, porque en la atmósfera terrestre explota.
La consecuencia es directa. El motor más crítico de toda la misión nunca ha sido encendido durante 15 minutos seguidos antes del momento en que todo depende de él. Cada misión que acierta este paso es, en cierta medida, una prueba inédita.
La ventana de lanzamiento a Marte se abre cada dos años, cuando la posición de los planetas permite que la nave intercepte la órbita marciana en el punto correcto. Fuera de esta ventana, la distancia hace que el viaje sea inviable con la propulsión actual.
¿Qué sucede con el cuerpo humano en 10 meses de microgravedad?
En la Estación Espacial Internacional, los astronautas están obligados a hacer ejercicio físico diario durante horas, utilizando cintas de correr con palancas y elásticos adaptados para la falta de gravedad.
Aun así, la permanencia prolongada causa atrofia muscular, separación de las vértebras de la columna, redistribución de fluidos en la cara y pérdida ósea estimada en un 1% por mes, según datos de la NASA.
Sacani citó que los especialistas discuten si quienes vayan a Marte podrán regresar a la Tierra. El viaje dura alrededor de 10 meses. La permanencia mínima en el planeta, esperando la próxima ventana orbital, es de casi 2 años. El regreso son otros 10 meses. En total, son al menos 4 años fuera de la gravedad terrestre.
Hay quienes defienden que, después de este período, el organismo humano puede no readaptarse a las condiciones de la Tierra. El propio Sacani estimó que un primer aterrizaje humano en Marte podría ocurrir alrededor de 2050.
Si la mitad de las misiones falla, ¿por qué la humanidad insiste en ir?
Marte es el planeta más parecido a la Tierra en el sistema solar. Ya tuvo agua líquida en su superficie, una atmósfera más densa y posiblemente condiciones para albergar vida. Entender lo que sucedió con Marte ayuda a entender lo que puede suceder con la Tierra.
Además del interés científico, existe el factor estratégico. La carrera por Marte mueve miles de millones de dólares en contratos públicos y privados, acelera el desarrollo de propulsión, materiales e inteligencia artificial aplicada a la navegación autónoma.
La NASA ya ha producido oxígeno en Marte utilizando CO₂ de la atmósfera marciana mediante el experimento MOXIE, en el rover Perseverance. China proyecta traer muestras de suelo marciano hasta 2031. SpaceX trabaja en el Starship con el objetivo de transportar humanos al planeta. Cada 26 meses se abre la ventana y más misiones parten. El número de intentos solo crece, y cada error reduce el margen de fracaso en el siguiente.
Ir a Marte es el problema más caro, más lento y más peligroso que la ingeniería humana ha intentado resolver. Y aun así, la fila de quienes quieren intentarlo no deja de crecer.
¿Y tú, te atreverías a un viaje de 4 años para pisar un planeta donde ningún ser humano ha estado, sabiendo que tal vez no puedas volver? ¿O crees que Marte debería quedarse solo para los robots? Comenta ahí.
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