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Un Estudio Científico Revela Que Residuos de la Minería en Aguas Profundas Pueden Reducir Drásticamente la Calidad de los Alimentos Disponibles en la Zona Mesopelágica, Afectando el Zooplancton, Micronecton, Cadenas Alimentarias Marinas y Actividades Pesqueras Globales Antes Incluso del Inicio de la Exploración Comercial
Investigadores de la Universidad de Hawái en Mānoa identificaron que los residuos de la minería en aguas profundas en la Zona de Clarion-Clipperton, en el Pacífico, pueden comprometer la alimentación de organismos entre 200 y 1.500 metros, afectando cadenas alimentarias y actividades pesqueras, según un estudio publicado el 6 de noviembre de 2025.
Residuos de Minería y la Zona Crepuscular del Océano
Un estudio publicado hoy en la revista Nature Communications presenta la primera evidencia directa de que los residuos de la minería en aguas profundas pueden perturbar ecosistemas de la llamada zona crepuscular del océano. La investigación fue conducida por científicos de la Universidad de Hawái en Mānoa.
La zona crepuscular, también conocida como zona mesopelágica, se extiende aproximadamente de 200 a 1.500 metros debajo de la superficie. En esta franja, vive una gran diversidad de organismos que sustentan cadenas alimentarias marinas y conectan las aguas superficiales a las profundidades oceánicas.
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Los investigadores identificaron que nubes de residuos generadas por la minería diluyen el suministro de alimento disponible en esta región. Las partículas en suspensión reemplazan la materia orgánica natural por sedimentos pobres en nutrientes, alterando la base alimentaria de pequeños organismos.
Según el estudio, el 53% del zooplancton y el 60% del micronecton presentes en las profundidades analizadas serían afectados por los vertidos de residuos. Estos organismos constituyen la base alimentaria de peces, aves marinas y mamíferos marinos.
La Función del Zooplancton y del Micronecton en las Profundidades
El zooplancton está compuesto por animales microscópicos que flotan o nadan lentamente en la columna de agua. Se alimentan de partículas orgánicas y sustentan organismos mayores a lo largo de toda la cadena alimentaria marina.
El micronecton incluye pequeños camarones, peces y otros animales nadadores que se alimentan del zooplancton. Muchos de estos organismos realizan migraciones verticales diarias, subiendo a la superficie por la noche y regresando a las profundidades durante el día.
Este movimiento contribuye al transporte de carbono de la superficie al fondo del océano, desempeñando un papel central en la salud de los océanos y en el equilibrio climático. La interrupción de este proceso puede tener consecuencias sistémicas aún poco comprendidas.
Michael Dowd, autor principal del estudio, comparó la turbidez causada por los residuos a los sedimentos del río Misisipi. Según él, las partículas dispersas reducen la concentración de alimento nutritivo normalmente disponible para el zooplancton a la deriva.
Calidad Nutricional de los Residuos de Minería
La investigación analizó residuos liberados durante una prueba de minería realizada en 2022 en la Zona de Clarion-Clipperton. Esta región del Pacífico está destinada a la extracción de nódulos polimetálicos ricos en cobalto, níquel y cobre.
El equipo recolectó muestras de agua en las profundidades donde ocurrió el descarte de los residuos. Los análisis mostraron que las partículas de la minería contenían cantidades significativamente menores de aminoácidos en comparación con la materia orgánica natural.
Los aminoácidos son una fuente esencial de nutrición para organismos de la zona mesopelágica. La sustitución de estas partículas naturales por sedimentos empobrecidos representa una reducción directa en la calidad del alimento disponible.
Erica Goetze, coautora del estudio, destacó que muchos animales dependen de pequeñas partículas detríticas naturales. Según ella, las plumas de minería sustituyen exactamente ese alimento esencial, afectando a comunidades enteras en aguas profundas.
Procesos Técnicos de la Minería en Aguas Profundas
Durante la minería en aguas profundas, se recolectan nódulos del fondo del mar junto con agua de mar y sedimentos. Este material es transportado por un tubo hasta un barco de recolección en la superficie.
En el barco, los nódulos son separados de los residuos sedimentarios. Los residuos, compuestos por sedimentos, agua de mar y partículas pulverizadas de nódulos, deben ser devueltos al océano después del procesamiento.
La profundidad exacta en que estos residuos deben ser descartados aún no ha sido definida. Algunas empresas proponen el vertido en aguas intermedias, dentro de la zona crepuscular, donde viven comunidades sensibles.
Hasta recientemente, los impactos de estos residuos sobre los ecosistemas intermedios eran poco comprendidos. Esta brecha científica dificulta la creación de reglas claras para el descarte, revelando una falla en la gobernanza del sector.
Impactos Potenciales en Cadenas Alimentarias y Pesca
Los científicos advierten que las alteraciones en la base alimentaria de la zona crepuscular pueden repercutir en niveles superiores de la cadena alimentaria. Depredadores mayores dependen directa o indirectamente del zooplancton y del micronecton.
La pesca comercial también puede ser afectada. La pesca del atún en el Pacífico opera en la región de la CCZ, lo que significa que los residuos de la minería pueden influir en especies que llegan al consumo humano global.
Jeffrey Drazen, coautor del estudio, afirmó que las plumas de minería no solo vuelven turbias las aguas. Alteran la calidad del alimento disponible, especialmente para los animales que no pueden alejarse rápidamente de las áreas afectadas.
Según él, el proceso equivale a introducir calorías vacías en un sistema alimentario ajustado a lo largo de cientos de años. Esta alteración puede comprometer el funcionamiento de ecosistemas enteros.
Contexto Global y Expansión de la Minería Marina
El estudio surge en un momento de intensificación de la búsqueda de minerales críticos usados en tecnologías como baterías de vehículos eléctricos e infraestructura de energía renovable. Este escenario ha impulsado el interés por la minería en aguas profundas.
Actualmente, aproximadamente 1,5 millones de kilómetros cuadrados de la Zona de Clarion-Clipperton ya tienen licencias para posibles operaciones de minería. La expansión ocurre antes de la consolidación de regulaciones ambientales específicas.
Los autores señalan que los impactos en la columna de agua intermedia deben ser considerados con el mismo rigor aplicado al fondo del mar. Ignorar estas capas puede generar efectos no previstos y difíciles de revertir.
Brian Popp, coautor del estudio, afirmó que la minería comercial aún no ha comenzado a gran escala. Según él, este es el momento crucial para decisiones informadas, antes de que los daños se vuelvan permanentes.
Regulación Internacional y Brechas de Gobernanza
Los descubrimientos deben contribuir a debates regulatorios conducidos por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos. El organismo es responsable de establecer normas para actividades de minería en áreas internacionales.
En los Estados Unidos, la evaluación de impactos ambientales corresponde a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, que analiza iniciativas de minería lideradas por el país.
Los investigadores defienden la ampliación de los estudios para toda la extensión vertical de los ecosistemas oceánicos. La mayor parte de las investigaciones anteriores se ha centrado solo en el fondo del mar, dejando lagunas importantes.
Sin reglas claras sobre el descarte de residuos, decisiones técnicas pueden generar consecuencias ecológicas a largo plazo. La ausencia de salvaguardias aumenta el riesgo de impactos sistémicos aún poco estudiados.
Riesgos Futuros y Necesidad de Precaución
Antes del inicio de la minería comercial, los científicos consideran esencial evaluar cuidadosamente la profundidad de descarte de los residuos. El comportamiento de las plumas varía según la profundidad y las corrientes oceánicas.
El descarte inadecuado puede afectar comunidades desde la superficie hasta el fondo del mar. Esta conectividad vertical hace que los ecosistemas marinos sean particularmente vulnerables a intervenciones mal planificadas.
Los autores del estudio afirman que comprender estas dinámicas es fundamental para evitar daños irreversibles. La minería en aguas profundas implica riesgos que superan el lugar de extracción.
Al destacar los efectos en la zona crepuscular, el estudio amplía el debate sobre los costos ecológicos de la exploración mineral marina. Las conclusiones refuerzan la necesidad de decisiones regulatorias basadas en evidencias científicas robustas.
Referencia Científica del Estudio
El estudio “El Vertido de Minería en Aguas Profundas Puede Perturbar las Redes Alimentarias en Aguas Intermedias” fue publicado el 6 de noviembre de 2025. Los autores son Michael H. Dowd, Victoria E. Assad, Alexus E. Cazares-Nuesser, Jeffrey C. Drazen, Erica Goetze, Angelicque E. White y Brian N. Popp.
La investigación fue conducida en el ámbito de la Escuela de Ciencias Oceánicas y de la Tierra de la Universidad de Hawái en Mānoa. El DOI del artículo es 10.1038/s41467-025-65411-w.
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