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El Pentágono invirtió US$ 120 millones en el Active Denial System, arma de microondas que calienta la piel a ~55 °C para dispersar personas y que casi se utilizó en Irak y en la frontera.
En marzo de 2012, el periodista Spencer Ackerman, de la revista Wired, se ofreció como voluntario para ser alcanzado por una de las armas más controvertidas jamás desarrolladas por el Pentágono. Estaba en una base militar en el sur de Virginia, rodeado de cámaras y oficiales militares ansiosos por demostrar su nueva tecnología.
“Cuando se dio la orden de disparar contra mí, no hubo aviso — ningún destello, ningún olor, ningún sonido, ningún proyectil”, escribió Ackerman después. “De repente, mi pecho y cuello parecían haber sido expuestos a un horno, con una quemadura agregada por buena medida.”
Ackerman logró soportar solo 2 segundos antes de huir. La mayoría de los voluntarios no aguanta más de 3 segundos. Nadie ha soportado más de 5 segundos. El nombre oficial del arma: Active Denial System (ADS), o Sistema de Denegación Activa. El apodo que todos usan: “Pain Ray” — Rayo del Dolor.
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Después de casi dos décadas de desarrollo y más de US$ 120 millones gastados, esta arma que parece ciencia ficción está lista para su uso. Pero hay un problema: ningún comandante militar realmente quiere usarla.
Qué es el Active Denial System
El Active Denial System es un arma de energía dirigida desarrollada por los militares de EE. UU., diseñada para la denegación de área, seguridad de perímetro y control de multitudes. Informalmente, el arma también se llama “rayo de calor”, ya que funciona calentando la superficie de los objetivos — específicamente la piel de seres humanos.
El ADS funciona disparando un haz de alta potencia (100 kW de potencia de salida) de ondas de 95 GHz en un objetivo, lo que corresponde a una longitud de onda de 3,2 mm. La energía de onda milimétrica del ADS opera bajo un principio similar al de un horno de microondas, excitando las moléculas de agua y grasa en la piel y calentándolas instantáneamente a través de calentamiento dieléctrico.
Una diferencia significativa es que un horno de microondas utiliza una frecuencia mucho más baja (y longitud de onda más larga) de 2,45 GHz. Las ondas milimétricas cortas utilizadas en el ADS penetran solo en las capas superiores de la piel, con la mayor parte de la energía siendo absorbida en 0,4 mm (1/64 de pulgada), mientras que las microondas penetrarían en el tejido humano alrededor de 17 mm.
En términos más simples: imagina un horno de microondas que solo calienta la superficie externa de tu piel, pero lo hace con una intensidad tan alta que sientes como si estuvieras en llamas.
Cómo funciona: la ciencia del dolor instantáneo
La física detrás del ADS es elegante y aterradora al mismo tiempo.
La radiación electromagnética emitida por el dispositivo militar penetra solo 0,4 mm en la piel humana. No causa lesiones, pero genera un inmenso malestar, la sensación de un calor de 55°C, lo que da la impresión de que la ropa está a punto de prenderse fuego.
El efecto de repeler humanos del ADS ocurre a poco más de 44°C (111°F), aunque quemaduras de primer grado ocurren en alrededor de 51°C (124°F), y quemaduras de segundo grado ocurren en alrededor de 58°C (136°F).
La temperatura de la superficie de un objetivo seguirá subiendo mientras se aplica el haz, a una tasa dictada por el material del objetivo y la distancia del transmisor, junto con la frecuencia y nivel de potencia del haz definidos por el operador.
La mayoría de los sujetos de prueba humanos alcanzaron su umbral de dolor en 3 segundos, y nadie logró soportar más de 5 segundos. Un portavoz del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea describió su experiencia como sujeto de prueba: “En el primer milisegundo, solo parecía que la piel se estaba calentando. Luego se hizo más caliente y más caliente y sentiste como si estuvieras en llamas”.
Lo que hace que el ADS sea particularmente efectivo como arma de control de multitudes es la combinación de tres factores:
- Alcance extraordinario: Hasta 500 metros
- Invisibilidad total: No ves, oyes o sientes nada hasta que te alcanza
- Dolor instantáneo e intolerable: Fuerza a las personas a huir de inmediato
La historia secreta: décadas de desarrollo
El ADS fue desarrollado en la década de 1980 por el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de EE. UU. y la Dirección Conjunta de Armas No Letales a un costo de más de 51 millones de dólares. Aproximadamente nueve millones de dólares fueron el volumen de inversión en pruebas en humanos, con los cuales comenzamos en 2000 en la Base Aérea de Kirtland.
Pero el proyecto tenía raíces aún más profundas y controvertidas. En 2001, la Fuerza Aérea anunció públicamente que había hecho progresos sustanciales en el desarrollo de armas de microondas dirigidas a personas.
El desarrollo incluyó tres proyectos con nombres en clave reveladores:
- “Hello” — estudió cómo modular los sonidos de clic o zumbido producidos por el calentamiento de microondas en el oído interno, para producir psicológicamente devastadoras “voces en la cabeza”
- “Goodbye” — exploró el uso de microondas para control de multitudes
- “Good Night” — investigó si podían usarse para matar personas
Solo el efecto “Goodbye” entró en desarrollo como arma. La investigación adicional sobre bioefectos se realizó en secreto en la Base Aérea de Brooks cerca de San Antonio, en Texas.
A lo largo de las décadas siguientes, aproximadamente US$ 40 millones fueron gastados en esta tecnología en diez años. Cuando se suman todos los costos de desarrollo, pruebas y producción de prototipos, las estimaciones llegan a más de US$ 120 millones.
Pruebas en humanos: 11,000 exposiciones
El Pentágono se tomó las pruebas en serio — posiblemente demasiado en serio.
El departamento militar afirma haber probado el arma en más de 11,000 personas, observando que solo dos hasta ahora necesitaron tratamiento médico después. Estas dos sufrieron quemaduras de segundo grado y desde entonces se han recuperado por completo.
Pero otros datos son más preocupantes. En pruebas, se observaron ampollas del tamaño de guisantes en menos del 0,1% de las exposiciones del ADS, indicando que quemaduras superficiales de segundo grado fueron causadas por el dispositivo.
La metodología inicial de prueba planteó serias cuestiones éticas. La metodología inicial de prueba, en la cual se solicitó a los voluntarios que se quitaran gafas, lentes de contacto y objetos metálicos que podrían causar puntos calientes, generó preocupaciones sobre si el dispositivo permanecería fiel a su propósito de incapacitación temporal no letal si se usara en campo, donde no se tomarían precauciones de seguridad.
En otras palabras: en las pruebas controladas, las personas fueron preparadas para minimizar riesgos. En la vida real, alguien usando gafas de metal o con piercings podría sufrir quemaduras graves por puntos calientes.
Casi fue a la guerra — pero no fue
La historia del ADS está marcada por múltiples intentos frustrados de usarlo en combate real.
Irak, 2005: En julio de 2005, se informó que el Active Denial System se implementarían en Irak antes de fin de año. Bajo una iniciativa llamada Project Sheriff, las tropas recibirían un total de 15 vehículos. El Coronel James Brown, comandante de la 18ª Brigada de Policía Militar en Irak, solicitó el sistema para suprimir ataques insurgentes y reprimir rebeliones en prisiones.
Estos despliegues nunca ocurrieron.
Irak, 2006: Se hizo una solicitud similar en 2006 por el General de Brigada del Cuerpo de Marines Robert Neller, también en Irak, quien emitió una declaración urgente solicitando ADS para puestos de control de entrada y observación, así como iniciativas anti-francotirador.
Nuevamente, nada sucedió.
Afganistán, 2010: En 2010, el Pentágono llegó a enviar el arma a Afganistán, solo para devolverla a EE. UU. sin uso. Nuevamente, los militares estaban preocupados por la imagen de microondas a personas.
El General Stanley McChrystal devolvió la máquina, anticipando que los talibanes podrían ver el arma como una oportunidad de propaganda y acusar a Estados Unidos de microondas a afganos.
Frontera EE. UU.-México, 2018: Durante la administración de Trump, hubo informes de que el ADS podría usarse para control de multitudes en la frontera sur. Nuevamente, la idea fue abandonada debido a preocupaciones sobre la percepción pública.
Por qué nadie quiere usar el “rayo del dolor”
Si el arma funciona como se anunció — y las pruebas demuestran que funciona — ¿por qué ningún comandante militar realmente quiso usarla en campo?
Preocupaciones sobre tortura: Algunos se concentraron en preocupaciones de que armas cuyo principio operativo es infligir dolor (aunque “no letal”) puedan ser útiles para fines como la tortura, ya que pueden dejar poca o ninguna evidencia de uso, pero, sin duda, tienen la capacidad de infligir un dolor horrible a un sujeto contenido. De acuerdo con Wired, el ADS fue rechazado para ser desplegado en Irak debido a los temores del Pentágono de que sería considerado un instrumento de tortura.
Problemas de imagen: La idea de “microondas” a personas — incluso si técnicamente es diferente de un microondas común — es una catástrofe de relaciones públicas esperando a suceder. Ningún comandante quiere ser responsable de los titulares diciendo “Militares de EE. UU. Cocinan manifestantes vivos”.
Limitaciones prácticas: Aunque el Active Denial System funciona (en su mayor parte) como se anunció, su tamaño masivo, consumo de energía y complejidad técnica lo hacen efectivamente inutilizable en el campo de batalla.
El sistema completo está montado en un camión Humvee modificado. Requiere generadores masivos. Necesita operadores entrenados. Y en condiciones climáticas adversas — lluvia, nieve, polvo pesado — su eficacia disminuye drásticamente.
Riesgos para la salud no resueltos: A pesar de 11,000 exposiciones controladas, persisten preocupaciones sobre efectos a largo plazo. Los expertos señalan que la exposición al haz de microondas puede causar daños a los ojos. “Las personas saldrán del haz, pero [lesión a los ojos] depende de cuánto tiempo de exposición obtienen”.
También hay el problema de que los únicos investigadores que estudian los efectos en la salud de la radiación electromagnética son los mismos que están desarrollando el arma — el Laboratorio de la Fuerza Aérea. Esto plantea obvias preguntas sobre conflictos de interés.
La versión comercial: Silent Guardian
Mientras el Pentágono dudaba, la empresa de defensa Raytheon vio una oportunidad de mercado diferente.
La contratista de defensa Raytheon desarrolló una versión más pequeña del ADS, el Silent Guardian. Este modelo simplificado se comercializa directamente para agencias de aplicación de la ley, militares y otros proveedores de seguridad. El sistema se opera y dirige con un joystick y pantalla de dirección.
El Silent Guardian es más pequeño, más portátil y teóricamente más adecuado para su uso en prisiones, control de fronteras y seguridad de instalaciones críticas. Pero hasta ahora, las ventas han sido limitadas — nuevamente por las mismas preocupaciones sobre percepción pública y potencial abuso.
El futuro de las armas de energía dirigida
A pesar de las frustraciones con el ADS, el Pentágono no ha abandonado el concepto de armas de energía dirigida.
Para desarrollos futuros, el Ejército de EE. UU. está trabajando en circuitos integrados monolíticos de microondas de estado sólido para mejorar el tamaño, peso y enfriamiento en el ADS que permitirá la integración en varias plataformas móviles. El nitruro de galio (GaN) es más eficiente que el silicio para circuitos integrados.
El objetivo: crear una versión que sea:
- Menor y más ligera
- Más eficiente energéticamente
- Montable en drones, robots o vehículos más pequeños
- Capaz de operar en diversas condiciones climáticas
El paradoja del arma no letal perfecta
El Active Denial System representa un paradoja fascinante de la guerra moderna.
Por un lado, es exactamente el tipo de arma que teóricamente deberíamos querer: no letal, reversible, capaz de dispersar multitudes hostiles sin matar a nadie. Es infinitamente preferible a balas reales o gas lacrimógeno.
Por otro lado, es precisamente porque causa dolor tan intenso — sin dejar marcas visibles — que se vuelve aterradora. Un arma que causa sufrimiento extremo pero no deja evidencia es el sueño de un torturador.
Como observó un experto en derechos humanos: “La línea entre control de multitudes y tortura puede ser muy tenue cuando tienes un arma que causa dolor insoportable con solo apretar un botón.”
Lecciones de un proyecto de US$ 120 millones
Después de casi dos décadas y más de US$ 120 millones gastados, el Active Denial System está técnicamente listo para uso. Ha sido probado exhaustivamente. Funciona según lo diseñado. Está en stock y disponible para despliegue.
Y aún así, ningún comandante militar realmente ha querido usarlo.
La historia del “rayo del dolor” es un recordatorio de que la tecnología militar no existe en un vacío. Incluso las armas que funcionan perfectamente desde el punto de vista técnico pueden fallar de manera espectacular en el mundo real debido a consideraciones políticas, éticas y de percepción pública.
También es un aviso sobre el futuro de las armas de energía dirigida. A medida que la tecnología mejora y los sistemas se vuelven más pequeños, más baratos y más eficientes, estas armas inevitablemente se volverán más comunes — no solo en campos de batalla, sino en contextos domésticos de aplicación de la ley.
La cuestión no es si la tecnología funcionará. Ya funciona. La cuestión es: como sociedad, ¿estamos cómodos con un mundo donde las autoridades pueden infligir un dolor insoportable a distancia, instantáneamente, sin dejar marcas?
El Active Denial System nos obliga a confrontar esta pregunta. Y hasta ahora, incluso el Pentágono parece incómodo con la respuesta.
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