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El telescopio espacial Mauve hizo sus primeras mediciones en luz visible y ultravioleta y marca el inicio de una flota comercial que promete ampliar el tiempo de observación para astrónomos
Un telescopio espacial privado, del tamaño de una maleta pequeña, acaba de registrar su primera estrella y divulgó las primeras mediciones de la misión. El objetivo es usar ese telescopio espacial para monitorear estrellas cercanas y ayudar a identificar objetivos que puedan albergar exoplanetas con potencial de habitabilidad.
Llamado Mauve, el satélite fue lanzado en noviembre a bordo de un cohete Falcon 9 y representa el primer paso de una flota planeada de pequeñas naves espaciales comerciales. La propuesta es ofrecer tiempo de observación a investigadores de diferentes países, con una operación orientada a atender demandas científicas de forma más ágil.
Lo que el telescopio espacial Mauve observó y por qué eso importa
El 9 de febrero, tras meses de verificaciones de los instrumentos, el telescopio espacial Mauve apuntó a Eta Ursa Majoris, una de las estrellas más brillantes de la constelación de Ursa Mayor.
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El equipo capturó una observación de cinco segundos en las bandas visible y ultravioleta del espectro, y la estrella se encuentra a unos 104 años-luz de la Tierra.
La elección no fue por casualidad. Según el CEO de Blue Skies Space, Marcell Tessenyi, la misión buscó una estrella estable y bien estudiada, con espectros de alta calidad obtenidos anteriormente por otros instrumentos.
Así, el telescopio espacial puede comparar sus resultados y entender con precisión el comportamiento del propio equipo.
Por qué un telescopio espacial comercial se enfoca en luz ultravioleta
La especialidad del telescopio espacial Mauve es medir emisiones ultravioleta, un tipo de observación valiosa para seguir erupciones estelares y eventos de alta energía asociados a regiones magnéticamente densas, como manchas solares.
Estas erupciones pueden inundar el entorno de la estrella con partículas energéticas, lo que influye directamente en el ambiente de planetas cercanos.
Este tipo de medición puede ser realizado por el Telescopio Espacial Hubble, pero él atiende múltiples frentes y es muy solicitado. Además, la última misión dedicada a la observación ultravioleta estelar, el Explorador Internacional Ultravioleta, se quedó sin combustible en 1996.
En este contexto, el equipo defiende que un telescopio espacial más pequeño, facilitado por una iniciativa privada y apoyado por avances en la tecnología de satélites, puede llenar lagunas específicas de observación.
Cómo Blue Skies Space quiere acelerar la ciencia con el telescopio espacial
La empresa detrás del telescopio espacial Mauve es Blue Skies Space, con sede en Londres y derivada del University College London.
La evaluación del grupo es que la astronomía ha estado, por mucho tiempo, concentrada en agencias e instituciones financiadas por gobiernos, mientras que otras áreas espaciales, como la observación de la Tierra y las telecomunicaciones, ya eran ampliamente dominadas por proveedores comerciales.
La apuesta es que un enfoque orientado al cliente científico puede ampliar el acceso al tiempo de observación y ayudar a producir datos de forma más continua.
Instituciones de investigación de EE. UU., Japón y de diversos países europeos ya se han adherido a la misión, reforzando el modelo de operación del telescopio espacial con participación internacional.
Lo que viene después del telescopio espacial Mauve
La misión debe comenzar a proporcionar datos científicos en breve, tras esta fase de validación con diferentes tipos de estrellas para comprender el rendimiento del instrumento.
El plan es que el flujo de caja de las operaciones del telescopio espacial Mauve ayude a concluir el desarrollo de una próxima misión llamada Twinkle, descrita como un satélite de 100 kilos diseñado para observar directamente exoplanetas cercanos y medir la composición de sus atmósferas.
En paralelo, la empresa menciona negociaciones con clientes científicos para definir nuevas áreas de estudio que podrían ser atendidas por misiones comerciales dedicadas.
También hay trabajo conjunto con la Agencia Espacial Italiana para desarrollar el concepto de una constelación de satélites capaz de medir ondas de radio emitidas por fuentes cósmicas desde la órbita de la Luna.
Aún así, Tessenyi evalúa que la astronomía comercial tiende a permanecer al lado de las grandes misiones públicas, como las que llevan la tecnología a límites inéditos.
La diferencia, según él, es que el telescopio espacial comercial opera más en el ámbito de la reutilización de componentes existentes, aprovechando inversiones históricas en tecnología y aplicando estas soluciones de forma innovadora para aumentar el suministro de datos.
El telescopio espacial Mauve fue desarrollado y construido en tres años, un cronograma considerado rápido en comparación con misiones públicas con plazos largos. El observatorio fue construido por un grupo de empresas de Hungría, Países Bajos, Italia y Letonia y debe permanecer en órbita de la Tierra por al menos tres años.
¿Crees que un telescopio espacial comercial puede cambiar el ritmo de los descubrimientos científicos o la astronomía seguirá dependiendo principalmente de las misiones gubernamentales?
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